- Наверно, потому что понял, что ты другая. Не такая, как она.
- То есть?
- Тебе наплевать на деньги. На собственный внешний вид. Вообще наплевать. Я видел тебя в деревне, и тебе было абсолютно всё равно жить в обычном ветхом домике или в шикарном замке. Ты притворялась крестьянкой, была готова ночевать под дождём, мыла полы в доме, как... как обычная нищенка, а не принцесса, рассказывала сказки в телеге, где все тоже считали тебя никем - просто сказочницей и всё. И при этом тебе было абсолютно всё равно, что они там подумают.
- Наверно ты прав, я никогда не любила этого... ну, того, что положено принцессам. И мне действительно всё равно, что они подумают. Чтобы что-то думать о себе есть я. И, кем бы они там меня не воспринимали, главное не внешний вид и социальное положения, а душа.
- Это единственное, насчёт чего ты можешь переживать?
- Конечно, нет. Но, скажем так, я насчёт этого переживаю сильнее чего-либо в себе ещё.
- Это я уже понял, - он слегка улыбнулся.
Некоторое время они снова молчали, не зная, что сказать, а потом он снова заговорил.
- Ну, а ты? Ви, почему ты рассказываешь свою историю мне, дракону? А не какому-нибудь более надёжному... человеку, к примеру?
- Какая разница? - с неожиданной категоричностью и упрямством прошептала девушка. - Я рассказала всё это тебе, потому что видела все эти дни, кто ты. И ты не сыпал этой фальшью, не пытался утешать меня, а ещё, ещё... ещё ты учил меня магии, а не говорил, что это занятие непринцессечье! Хотя... - девушка внезапно резко посерьезнела. - Знаешь, Шир. Когда-то... я тоже верила, что между драконом и человеком может существовать дружба.
- Да неважно, кто мы, - внезапно сказал он. - Люди или... драконы. Важно то, какие мы. И то, какие мы вместе. Понимаешь?
Девушка подняла на него глаза, неожиданно такие серьёзные, как никогда и прошептала:
- Понимаю...
И больше ничего не сказала, глядя на плывущие по небу облака.
Они сидели, пока почти совсем не стемнело, смотрели на небо, на звёзды, на облака, на деревья, на всю природу. И впервые им не нужно было идти куда-то, неважно куда, лишь бы чувствовать цель. Теперь у каждого цель была.
В окнах замка мерцали огоньки. Всё больше и больше. Это зажигались свечи. Пёс и котёнок давно уже скрылись где-то в окрестностях замка, только лишь два живых существа сидели неподвижно на опушке леса.
Пока слух не резанул скрежет.
По дороге к замку ехала карета. В столь позднее время явственно различался одинокий стук её колёс.
- Шир... - девушка неожиданно вся напряглась и подалась вперёд. - Слышишь?
- Мало ли, кто там? - не слишком уверенно произнёс дракон. - Всё-таки, королевский дворец. Может быть кто угодно.
Девушка не ответила. Но всё её существо было напряжено настолько, что она в любой момент готова была сорваться с места.
Дракон ничего не говорил больше, просто взял её руку в свою и заглянул в глаза. Он никогда не видел их ещё такими, какими были они сейчас. Как пропасть. Бездонная глубина сумерек... И затаившегося в них волнения.
- Ви, слушай... Тебе нужно предупредить отца. А я могу сходить на разведку. Такими вещами не шутят.
- Сама знаю, - тихо отозвалась девушка.
- Тогда иди, - дракон поднялся на ноги, вздёргивая её за собой. - Не теряй времени. Я тоже пойду.
- Шир... - Ви неожиданно запнулась, не зная, что сказать. Низ живота стиснуло болью. - Ты это... может, не пойдёшь, а?
- Ви. Долго сейчас искать замену.
- А вдруг... вдруг у них оружие?
- Не переживай. Драконы живучи, - он слабо усмехнулся. - Кроме того, я же не буду лезть под пули.
- Ладно, - девушка отступила на шаг в темноту. - Хорошо.
Она хотела отвернуться, чтобы он не видел её лица, потому что впервые не могла сдерживать его выражение. И не смогла.
- А вот ты, - неожиданно серьёзно сказал дракон, - ты береги себя. Будь осторожна. Беги до замка как можно скорее. Кто-то мог пойти впереди кареты. Чтобы застать тебя врасплох. Да, и ещё... Вот, держи, - она на мгновение прикрыл глаза. - Это щит. Против прямого удара, может, и не устоит, но смягчит хотя бы.
- Спасибо. - Очень тихо сказала девушка. - Спасибо, Шир.
Он развернулся, и уже почти скрылся в темноте, как она подалась вперёд и крикнула:
- Шир! Подожди!
- Да?
- Я просто сказать хотела... Если что, то... то ты очень хороший дракон.
Он некоторое время смотрел на неё, а потом улыбнулся:
- Ты тоже очень хорошая принцесса.
И окончательно скрылся среди деревьев.
***
Девушка бросилась к замку изо всех сил. Больше не потому, что боялась Кайгна. Она его совсем не боялась. Но отца нужно было предупредить как можно скорее.
Она миновала стражников, чисто машинально раздавшихся в разные стороны, в один миг взлетела по лестнице и без стука распахнула дверь.
Мужчина, стоящий лицом к окну недоумённо на неё уставился.
- Что-то случилось?
- Да! - задыхаясь от нехватки воздуха, девушка захлопнула дверь и остановилась прямо перед отцом. - Карета... едет по той дороге. Одна. Шир пошёл на разведку.
Король только взглянул в её глаза и сразу же всё понял. На то, чтобы что-то сообразить у него ушло не больше доли секунды.
- Ясно. - Он стремительно подскочил к двери. Распахнул её.
- Линштен!!!
Низенький слуга моментально оказался у кабинета.
- Предупреди слуг. Пусть готовят оборону. На замок ожидается атака. Наступать скорее всего будут от дороги. Распредели охрану.
Дальше девушка не стала слушать. Не было времени. В замке поднялась суматоха, а она бросилась вниз. Только бы успеть, только бы узнать... Она кинулась вниз по лестнице, чувствуя дикую слабость в ногах и тошноту - внизу открывалась целая пропасть до пола нижнего этажа, но не время, совсем не время сейчас...
Ви бежала, не помня себя, лишь одна мысль стучала в голове. Вдруг они всё-таки стреляли?! Вдруг, она не успеет?! Опоздает?! Вдруг снова... совершит непоправимую ошибку?! И от одной этой мысли её захолонуло такой леденящей волной, что даже время, казалось, замерло. Только лишь удары сердца яростно рвались наружу, отсчитывая секунды. Одна секунда - не миг, а целая бесконечность ожидания, целый спектр чувств. Тысячи. Миллионы. Минута - вечность, бездонная пропасть, на краю которой из последних сил держалась одна единственная маленькая фигурка...
Лестница, наконец, кончилась. Девушка бросилась бежать по первому этажу, к чёрному ходу - там быстрее... И только у самой двери, рванув замок и приготовившись колдовать, поняла, что находится в этой тесной каморке под лестницей не одна.
В первую секунду она обомлела, а потом сама не поняла, что сделала. Вот только что рядом стоял семнадцатилетний парень - дракон, принц Лоссоберии, и в тот же миг рухнул от неожиданного удара в челюсть. Девушка замерла, ошарашено уставившись на собственную руку. Дракон пошевелился. Дверь открывать не было времени. Она кинулась обратно - вверх, добежать до следующего выхода...
И в этот миг поняла, что он закрыт. Поднявшийся дракон, ухмыляясь, стоял у самой двери, а стражники... куда делись стражники? Неужели они все бросились защищать замок снаружи, но не изнутри? Думать было невероятно тяжело, а время, совсем не давно, казалось, замершее, бросилось вперёд с устрашающей скоростью. Ви снова взлетела по лестнице наверх. Скорее, успеть, предупредить... Мысли суматошно носились в голове, она не могла собрать их в единое целое. Наверно именно поэтому и оказалась зажатой в угол. За спиной была всего одна дверь - в её комнату, и девушка, не задумываясь, ворвалась туда. Дракон тоже, тут же загородив собой пути отступления.
Он медленно подходил. А она - медленно удалялась, тяжело дыша после бега. Шаг за шагом он теснил её к углу.
Только почувствовав спиной холод стены, девушка словно очнулась. Бежать было некуда.
- Вот ты и попалась, - усмехнулся Кайгн. - Принцесса. Лина. Была бы ты чуточку сообразительнее, смогла бы убежать. Стоило только позвать стражников, они стояли снаружи. Что ж, значит, я изучил тебя достаточно хорошо, чтобы предположить, что в экстренной ситуации ты будешь действовать чисто машинально.