Бурные волны бились о камни, и тысячи маленьких брызг разлетались в стороны, ловя утренние солнечные лучи. Речка бурлила. Она падала вниз и снова взбиралась вверх, она несла в себе множество песчинок, огибала камни, бежала куда-то вдаль, чтобы позже слиться вместе с сотнями таких же маленьких речушек в одну широкую и спокойную реку.
Девушка на миг замерла на месте, а потом внезапно широко распахнула глаза и... побежала. Сколько раз она хотела бежать вместе с ней, ни о чём не думая, отдавшись лишь единому счастливому мигу и сколько раз не могла.
И вот, она бежала вперёд, чувствуя, как ветер дует в лицо, бежала, размахивая руками, ловя и вдыхая воздух, впервые в своей жизни вот так бежала.
Остановилась она, лишь когда заметила одинокую фигуру неподалёку, застывшую у самой кромки воды. Постояла так, потом решительно двинулась туда.
Волны бились о берег, и ветер бросал их брызги в лицо.
- Чего хотела? - хмуро поинтересовался принц.
- Хотела сказать тебе спасибо.
- Чего?!
- Спасибо. Спасибо за то, что тогда явился к одинокой, не знавшей куда себя пристроить девчонке. Что терпел все эти страдания и капризы. Что ты вообще тогда был со мной. И что привёл меня на это кладбище...
- Издеваешься, да? - дракон поднял голову, глядя прямо в её глаза.
- Я хочу сказать, - упрямо продолжила девушка, - что не будь тебя, я бы такой не была. Сидела бы дальше и не знала, чем заняться. И ничего бы не изменилось. Ты же дал мне шанс всё поменять.
- Да нужен мне твой шанс? Слушай, отстань от меня, Лина, и без тебя тошно.
- Как знаешь, - спокойно откликнулась девушка. - Да, а ещё, спасибо, что дал мне тогда убежать из башни.
Дракон только фыркнул, уставившись на сверкающие блики воды.
Она уже собиралась уходить, но внезапно услышала за спиной шаги. Стоящий позади дракон усмехнулся, затем подошёл к ней. Остановился прямо напротив, уставившись в глаза.
- Сильнейших мы не трогаем... принцесса, - неожиданно бросил он, и, больше ничего не говоря и не глядя на неё, прошёл мимо.
Девушка постояла ещё так, глядя на отца и сына, застывших у воды, а потом пошла обратно...
***
Зиль ушла в этот же день. Девушка стояла нра опушке леса, когда к ней подбежала запыхавшаяся принцесса.
- Уже уходишь?
- Ага, - её глаза весело блеснули в солнечных лучах, но на долю секунды в них промелькнула грусть.
- Куда пойдёшь? - как-то безразлично спросила Ви.
- Не знаю, - просто сказала кикимора. - Я терпеть не могла никогда наши древние обычаи! Да, я считала, что должна быть как все, ведь мне с детства это вбивали в голову... Считала и старалась, как могла. И только после твоих слов поняла, что могу... отступиться.
- Тебя больше не примут? - тихо спросила Ви. - Обратный путь закрыт?
- Сейчас - да. Может быть, потом они поймут. А я просто пойду. И тогда тоже что-нибудь пойму...
Она задумчиво уставилась на макушки деревьев, освещённые солнцем. Окошки замка сверкнули, поймав лучик.
- Возвращайся, - неожиданно серьёзно сказала Ви. - К нам возвращайся. Да и на болото тоже... потом. А ещё... спасибо, что спасла нас тогда, в карете.
- Да ладно, - девушка улыбнулась.
- А кикиморы могут жить вне болота? - с беспокойством внезапно спросила Ви.
- Как видишь, могут, - усмехнулась Зиль. - А кто это проверял?
- Так ты...
- Ну да, рискую. Я недавно поняла, что люблю рисковать.
Они ещё некоторое время помолчали. Потом Зиль снова взглянула на солнце.
- Ладно, я пойду... - она тряхнула своими чёрными с зеленоватым оттенком волосами.
- Иди... - задумчиво кивнула Ви.
И только когда она уже отвернулась и почти скрылась за деревьями, Ви неожиданно крикнула:
- Нет, подожди! Стой, Зиль...
- Да? - кикимора обернулась, уставившись ей прямо в глаза.
- Я бы очень хотела, чтобы ты была моей подругой, - выпалила Ви. - Возвращайся. Правда.
- Ты... действительно этого хочешь? - ошеломлённо спросила она.
Ви молчала.
- Знаешь, я бы... тоже хотела. Но после того, что было на болоте... Разве ты можешь этого захотеть?
Ви подняла на неё глаза - сияющие в лучах заходящего солнца. Потом медленно кивнула.
- Тогда я вернусь, - весело пообещала Зиль и скрылась за деревьями прежде, чем Ви успела ещё что-то сказать. Впрочем, она и не хотела.
***
Солнце медленно опускалось за горизонт. Листья деревьев окрасились в красноватые оттенки в его лучах и весело шелестели, словно перешёптывались друг с другом. Свет росчерками падал на землю, поросшую травой и множеством маленьких лесных цветов, каждый из которых Ви знала и помнила ещё с тех пор, когда целыми днями пропадала в лесу три года назад.
Огненный солнечный шар в этот день, казалось, пылал как-то особенно, особенно причудливые формы принимали огромные кучевые облака, особенно, совсем иначе шелестели листья...
Девушка сидела, прислонившись спиной к дереву, поджав к подбородку босые ноги, и смотрела на пламенный закат.
Теперь всё будет иначе. Теперь всё просто не может быт, как прежде, потому что... потому что она другая.
Шир поправиться и тогда улетит на родину... А она останется - совсем другая девушка, не та, что прежде, совсем другая принцесса... Ну, может и не совсем, но хотя бы что-то в ней точно другое.
Она старалась не думать об этом. Он улетит, снова рассекут воздух алые крылья, пламенея на солнце, как облака, подкрашенные солнечными лучами в красные тона. Столько дней она мечтала лишь об одном - чтобы он пришёл в себя. Только сейчас, наконец свалилась эта тяжесть с её души, и она сидела, по-прежнему глядя на закат.
Капельки росы, объявшие травинки, сверкали на солнце. Она медленно подняла голову и стала смотреть на облака.
***
Всю следующую неделю девушка немилосердно таскала поправляющегося дракона по лесу, уверяя, что свежий воздух полезен. Воздух действительно шёл на пользу. На четвёртый день он уже отважился на небольшую прогулку по окрестностям, а на пятый - на прогулку побольше...
Девушка рассказывала всё о цветах, о которых что-то знала, вдыхала чарующий аромат, что не пугал её больше и почти ни о чём не думала.
Эти дни для обоих пролетели очень быстро, почти незаметно. И так же незаметно дракон окончательно поправился. Дыры в стенах окончательно заделали, и теперь король усердно искал подходящий предлог, чтобы не расставаться с Хардой. Она вела себя странно, подолгу молчала, глядя на него, но с государственными делами старалась помочь, как могла.
И дракон, и принцесса значительно продвинулись, а вместе с тем значительно запутались и в магии, и в математике. Король заказал новое платье для дочери, и оно как раз было готово, но Ви даже не успела ещё его надеть.
И вот, спустя неделю, девушку разбудил стук в дверь. Стояло раннее, уже июльское утро, лучи только что взошедшего солнца залили пол в комнате. Эф шевельнулся, принюхался и подошёл к двери. Девушка на всякий случай натянула одеяло до подбородка, а потом спросила:
- Кто там?
- Подъём! - объявили за дверью.
- Так рано? - недовольно поинтересовалась девушка.
- Ну, если не хочешь, я пойду... - отозвался дракон.
Девушка зевнула, посмотрела в окно.
- А что так срочно?
- Да нет, ничего. Я улетаю, Ви.
- Что?!! - она моментально вскочила с кровати, закутавшись в одеяло поверх длинной ночной рубашки до пола, и распахнула дверь.
- Почему ты раньше не сказал?!
- Ну... Не хотел тебя расстраивать раньше времени, - как-то неуверенно откликнулся дракон.
- Какая разница, раньше или позже? - уже тише спросила девушка.
- Не знаю, - всё так же с сомнениями в голосе согласился он. - Но мне действительно пора. Семья волнуется всё-таки, а мне больше ничего не угрожает...
- Понимаю, - согласилась она. И тут же спохватилась: - Мне вообще-то переодеться нужно! - и, не дожидаясь ответа, захлопнула дверь прямо у него перед носом.