Шесть лет назад, где-то в глубине земель Коалиции.
- Я конечно понимаю, что нам надо расширять свою базу. - Заговорил человек с длинными, белоснежными волосами. - Но это место... Никто в жизни не догадается, что внутри него может жить злобная-презлобная нежить...
- Если у тебя есть другие предложения, мы тебя выслушаем. - Прозвучал ихий, немного отстраненно-безразличный голос.
- Мистрел, тебе разве не говорили вылезти на свет божий, когда с кем-то говоришь?
- Леон, не будь занудой. - Буквально из земли вылетела полупрозрачная девушка, зависшая напротив Леона с каменным выражением лица.
- Мы находимся в самом центре Великих Болот, сюда никто в здравом уме не придет. А если и придет, то его исчезновение не будет сюрпризом. - Произнес третий член компании: высокий мужчина с короткими, серыми волосами и серьезным выражением лица.
- Так-то оно так, но у меня есть еще один, весьма весомый аргумент "против". - Сообщил леон, внимательно рассматривая пейзаж перед собой. А там было на что посмотреть: вокруг одна зеленоватая жижа, с редкими, низкими деревьями, что не было особо странно для болот, но вот самый настоящий замок, возвышающийся посреди этих болот и построеный на откуда-то взявшейся здесь скале - другое дело. Сама скала была как будто усеченной с одной стороны, и разговаривающая группа сейчас как раз стояла в начале каменной дорожки, поднимающейся наверх, к руинам замка. Сам замок строился больше в высоту, нежели в ширину, так что там виднелась куча башен, плотно прижимающихся друг к другу, некоторые из которых были наполовину разрушены.
- Ты тоже это заметил? Я удивлена. - Произнесла Мистрел, облетев Леона.
- Что скажешь, Фолен?
- Замок однозначно оккупировал некромант. И довольно сильный. Что будем делать? - Все трое повернулись к четвертому, и последнему члену их группы.
- Он нас засек. Мы не можем позволить ему об этом рассказать.
- Как скажешь, босс. - Оскалился Леон, показывая, как быстро удлинняются его клыки.
- Не стоит его недооценивать, я пойду первым. - Сообщил "босс", и скинул с себя дорожную накидку, под которой оказался изящный, черный доспех, со шлемом, чем-то напоминающим птичий клюв.
- Боже, боже, я и не думал, что ко мне пожалуют гости. - Когда четверо поднялись по каменной дорожке поближе к замку, из ворот, им на встречу вышел человек в потертой, черной робе со скрывающим лицо капюшоном.
- Какая неожиданность: накромант зовет бога. Интересно, какого из двух? - Издевательски развел руками Леон.
- Мортис конечно же. - Пожал плечами некромант. Но думается мне, вы пришли не для религиозных разговоров?
- Ты правильно подумал: если ты сдашься и не будешь причинять проблем, то мы не станем тебе вредить. По крайней мере до тех пор, пока не вернется наша госпожа. - произнес лидер группы.
- Ваша госпожа? И кто же это?
- Много будешь знать, скоро состаришься. - ответил Леон.
- Можете не говорить, думается мне я и так знаю о ком вы: все же сейчас в этом мире не так много некромантов. И тем более достаточно таллантливых для поднятия темного рыцаря.
- Значит ли это, что ты согласен сдаться?
- Конечно же нет! Какой идиот сдастся кучке нежити? Вы - не более, чем обычные куклы, и если думаете, что сможете одолеть меня в моем же замке, то удачи! - В тот же миг из каменных ворот позади некроманта, на огромной скорости вылетела Мистрел, но подлетев к некроманту на несколько метров, она как в стену врезалась.
- Грх-х-х!! - Девушка не собиралась сдаваться, и изо всех сил продиралась сквозь преграду, все ближе и ближе к цели.
- Какая резвая! - Прокомментировал некромант, после чего отвел руку в сторону и в ней вспыхнул фиолетовый огонь. Однако разобраться с Мистрел ему давать не собирались: от Фолена, стоящего дальше всех, к некроманту протянулось несколько тысяч черных росчерков, аккуратно обошедших как Леона, так и "босса", бросившихся в ближний бой.
Юки.
Путь до ближайшего города с порталом не занял много времени: уже в полдень третьего дня мы заходили в Берелон, торговый город, играющий роль своеобразного буффера между основными землями Коалиции и недалеким проходом в Королевства. Именно сюда направляются все караваны из Королевств, и уже отсюда они разъезжаются кто куда. Естесственно, тут возникло много таверн, складов, несколько гильдий наемников, предлагающих услуги по охране караванов... Короче город жил и процветал. И честно говоря я так и не смогла заметить серьезных отличий от Империи, если не смотреть на непривычную форму у стражников. Даже стражники тут были вполне приличными: внимательно следили как за порядком, так и за собственной формой. Я ни разу не заметила толстяков, прислонившихся к стене дома и жующих куриную лапку, как в королевствах. А ведь в Академии нам говорили, что Коалиция - соединение множества разных королевств под предвадительством магического ордена, который по сути силой не дает Коалиции распасться. Конечно это информация не конфликтует с увиденным, но честно говоря я не ожидала увидеть такой же уровень порядка, как и в Империи.
- Ну что, сразу в путь? - Поинтересовался Макс, когда мы зашли в ворота города.
- А можно Шион заглянет в публичную библиотеку? - Спросила девочка, заглядывая мне в глаза.
- Да, конечно. Ты что-то хочешь узнать?
- Шион спрашивала разные слухи в деревнях, где Юки останавливалась, и Шион хочет кое-что проверить.
- Ладно, не думаю, что это над надолго задержит. - Сказано, сделано. Вскоре мы всей большой компанией заходили в здание библиотеки, и Шион тут же подбежала к стойке с библиотекарем.
- Шион хочет увидеть выпуски газет за последние три месяца! - Заявила она, даже не поздоровавшись. К счастью из-за ее возраста, ей это сошло с рук: пожилая женщина лишь снисходительно ей улыбнулась, и скрылась среди рядов с книгами. Мы же тем временем расположились в удобных диванчиках неподалеку, и стали просматривать разложеные на столиках журналы.
- Вот, держи. - Вернулась вивлиотекарь с не слишком толстой стопкой газет.
- Шион вас благодарит! - Улыбнулась девочка, после чего схватила газеты и присоединилась к нам. Шло время, Шион напряженно вчитывалась в строчки газет. Иногда перелистывая целые страницы, а иногда читая каждую строчку. Но в конце концов она перевернула последнюю страницу, и вернула газеты библиотекарю.
- Ну что, нашла что-нибудь? - Спросила я, отложив журнал моды. А что? Я все же девушка, и мне тоже интересно, как одеваются в Коалиции!
- Ага! Как Шион и думала, Шион знает, куда именно нам надо. - Заявила она с гордой улыбкой.
- Да-а? Расскажи-ка, расскажи-ка. - Улыбнулся в ответ Мик и протянул ей карту Коалиции.
- Нам надо вот сюда. - Шион ткнула в кусок карты, на котором не было ни одного города или деревни. Перед тем, как продолжить, я поставила на столик свой верный артефакт от прослушки и накрыла его журналом: заклинание-то везде одинаковое, а вот дизайн артефакта явно Имперский...
- Насколько я понимаю в картах, это - болото? - Неуверенно спросила я, рассматривая пометки н карте. - Большое-то какое.
- Ага. - Кивнула Шион. - Это - Великое Болото, как тут называют эту часть Коалиции. Размером с небольшое королевство, это болото имеет весьма неприятные слухи. Вроде как в древности там жил стр-р-рашный темный маг, который после смерти проклял землю вокруг. Шион думает, что это бред необразованых граждан, но факты остаются фактами: за последние несколько лет, все, кто заходил на территорию Болот, исчезал. И это продолжается по сей день: за последние три месяца там пропало двадцать четыре человека.
- И что, властям западло туда отправить элитный отряд на проверку? - На вопрос Милены Шион хитро улыбнулась.
- Посылали. Причем несколько раз. Последний был отправлен полтора месяца назад.
- Последний? Значит...
- Ага. Они все разделили судьбу пропавших людей. Причем последний отряд возглавлял архимаг огня. Насколько поняла Шион, более крупные силы Коалиция просто не может отправить, не ослабив при этом границу, так что во всех газетах теперь пишут об опасности Болот, и предупреждают туда не заходить ни при каких обстоятельствах.