Пропустив это мимо ушей, Маниакес сказал: "Так ты знаешь, к кому благоволил Тикас, не так ли?" Ветраниос едва заметно кивнул, как будто ожидал, что после признания последуют горячие щипцы и винты для большого пальца. Маниакес задал следующий вопрос: "Что именно он сказал тебе, когда вы двое разговаривали?"
"Посмотрим". Ветраниос был готов сотрудничать свободно, хотя бы по той простой причине, что хотел уберечь себя от необходимости сотрудничать каким-либо другим способом. "Он купил у этого негодяя десять фунтов копченой баранины, которая у меня была". Он указал на Бройоса. "Затем он сказал что-то о том, какой тяжелой была жизнь в последнее время, и как никто не ценил его по-настоящему. Я сказал ему, что ценю. По какой-то причине он подумал, что это смешно".
Маниакесу это показалось забавным, хотя он этого и не сказал. Если обманутый торговец был единственным, кто ценил Тикаса, что это говорило о чрезмерно переменчивом видессианском офицере? Автократор лениво спросил: "Когда ты продал ему десять фунтов баранины, насколько сильно ты его обманул?"
"Не стоит и ломаного гроша", - ответил Ветраниос, широко раскрыв глаза. "Он убил здесь человека, который в прошлом году дал ему мало веса".
"Я помню это!" Бройос воскликнул: такое бедствие, очевидно, произвело неизгладимое впечатление на торговцев Серреса. "Я не знал имени человека, который это сделал".
Багдасарес задумчиво произнес: "Десять фунтов копченой баранины? Это еда путешественника, то, чего захотел бы каждый, кто отправляется в долгое путешествие".
"Так оно и есть". Маниакес тоже был задумчив. "Хотя время кажется мне странным. Ты уверен, что он был здесь всего за три недели до того, как я приехал в Серхес, Ветраниос? Это было не так давно?"
"Клянусь господом с великим и благим умом, ваше величество". Чтобы подчеркнуть свои слова, Ветраниос нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем.
"Я бы хотел, чтобы ты сказал подольше". Маниакес задумался, изменил бы Ветраниос, как и многие торговцы, свою историю, чтобы лучше удовлетворить своего клиента. Но пухлый торговец покачал головой и снова нарисовал знак солнца. Маниакес побарабанил пальцами одной руки по столешнице. "Это не подходит. Он не стал бы так долго торчать здесь, в западных землях, если ему не терпелось предупредить Шарбараза. Фос, он мог отправиться в Машиз и вернуться сюда за это время. Но с какой стати ему это делать?"
Это был риторический вопрос. Он надеялся, что Багдасарес, один из магов из Серреса, или кто-нибудь из торговцев, тем не менее, ответит на него. Никто не ответил. Вместо этого Багдасарес задал еще несколько собственных вопросов: "И если бы он действительно это сделал, зачем бы ему понадобилась копченая баранина? Он мог бы остаться здесь с Тегином и уйти на запад с макуранским гарнизоном. Мы бы ничего не узнали."
"Я не видел его здесь после того, как он купил у меня баранину", - сказал Ветраниос. "Если бы он остался с гарнизоном, я, возможно, не увидел бы его, но думаю, что увидел бы".
Фостейнос кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, а затем сказал: "Я тоже немного знаю этого человека. Я согласен с моим руководителем в этом вопросе: визит в Серхес был лишь кратким".
Взгляд Маниакеса в сторону местного волшебника был каким угодно, только не милым и дружелюбным. "Ты знаешь Чикаса, а?" спросил он. Фостейнос кивнул. Автократор допросил его, как допросил Ветраниоса: "Ты когда-нибудь оказывал ему какие-либо магические услуги?" Фостейнос снова кивнул. Маниакес набросился: "И что это была за услуга, сиррах?"
"Ну, чтобы использовать законы подобия и заражения, чтобы помочь ему найти одну из пары модных шпор в начале этого года, ваше величество", - ответил Фостеинос.
"Больше ничего?" Голос Маниакеса был холоден.
"Почему, нет", - сказал Фостеинос. "Я не понимаю, почему..."
"Потому что, когда сын шлюхи попытался убить меня, он сделал это с помощью волшебника", - прервал его Автократор. Глаза Фостейноса расширились на его изможденном лице. Маниакес настаивал: "Итак, ты уверен, что это была единственная магическая услуга, которую он когда-либо оказывал тебе?"
Фостеин так же страстно желал присягнуть Фосу, как и Ветраниос. Маниакес считал, что обе эти клятвы стоят не так уж много: человек мог легко предпочесть рисковать льдами Скотоса в этом мире, чтобы попасть под гнев Автократора в мире, который был здесь. Но затем заговорил Созоменос: "С позволения вашего величества, я не испытываю большой любви к моему тощему коллеге, но за все годы нашего знакомства я никогда не видел, чтобы он использовал магию, чтобы нанести вред здоровью человека, не говоря уже о том, чтобы стремиться к его смерти".