И его зонд тоже задел нерв; Рафсандж дернулся, как будто Маниакес воткнул булавку ему в ноги. Но посланник ответил: "Я не обязан говорить вам о том, каким образом падет ваша судьба и все ваши надежды будут поглощены Пустотой".
"И я не обязан оставаться здесь, пока Шарбараз передвигает свои фигуры по доске", - ответил Маниакес. "Я также не обязан позволять себя обманывать. Скажи Шарбаразу, что я увижу его в Машизе ".
"Этого никогда не будет", - сказал ему Рафсандж.
"Я знаю лучше", - издевался Маниакес. "Видессос уже брал Машиз раньше; мы можем это сделать. Чего никогда не произойдет, так это того, что Макуран захватит город Видессос".
Рафсандж снова вздрогнул. На этот раз он овладел собой, ничего не сказав. Он дернул поводья, грубо разворачивая голову своей лошади. Он ускакал от Маниакеса быстрее, чем приблизился к нему.
Маниакес смотрел ему вслед. Он махнул своим людям, крикнув: "Вперед!" Они двинулись вперед, к Тибу. Они продвигались не так быстро, как хотелось бы Маниакесу. Макуранцы перед ними открывали канал за каналом. Урожай в этой части Земли Тысячи городов мог быть скудным. Макуранцам, очевидно, было все равно. Одна из их армий увязла бы и могла стать легкой добычей для налетчиков. Видессиане не увязли. Но прокладывать дорогу, а затем добывать древесину, которая позволила им сделать это снова, было медленной и тяжелой работой.
Несмотря на это, они прошли в пределах дневного перехода - обычного дневного перехода - от реки, когда курьер догнал их сзади. Само по себе это было неплохим подвигом. Маниакес поздравил парня и угостил его крепким кислым армейским вином, прежде чем спросить: "Что привело тебя сюда через все Макуранцы? Это не может быть чем-то незначительным, это точно".
"Я первый, кто добрался до вас, ваше величество?" Голос курьера звучал встревоженно, но не удивленно. "Я не первый, кого послали, это точно".
"К чему клонится?" - Спросил Маниакес, теперь в его голосе звучало беспокойство.
Курьер глубоко вздохнул. "Ваше величество, кубраты перешли границу, направляясь прямо к городу Видессос. Насколько я знаю, они сейчас сидят за стенами."
III
"Фос проклинает Этцилия на вечные муки во льдах Скотоса!" Воскликнул Маниакес, сплевывая на грязную землю. Однако в то же время, когда он проклинал кубратского кагана, он испытывал невольное восхищение им. Шпионы Этцилия видели, как видессийцы отплыли на плодородный запад. Тогда он понял, что лучшие войска Империи ушли. И, зная это, он решил отомстить за побои, которые Маниакес нанес ему три года назад.
"Он нанес нам сильный удар, ваше величество", - сказал гонец, подтверждая мысль Маниакеса. "Это не просто набег, или, во всяком случае, он не похож на таковой. Судя по тому, как Этцилий штурмовал город, можно подумать, что он намеревался взять его ". Он ухмыльнулся, чтобы показать, насколько это маловероятно.
Маниакес тоже ухмыльнулся. "Если это то, что у него на уме, ему лучше подумать еще раз", - сказал он. "У кочевников нет осадных машин. Он может подойти к стенам. Он может творить всевозможные ужасные вещи за их пределами. Но он не может ворваться внутрь ". То, что никто нежелательный не мог ворваться в Видесс- город извне, было символом веры, и вполне заслуженно, на протяжении веков. "Что мы делаем против него?" - спросил он курьера. "Использовали ли мы наши корабли, чтобы высадить людей позади его войска?"
Мужчина сделал еще один глоток вина, затем покачал головой. "К тому времени, как я отправился в путь, я этого не сделал, ваше величество. На самом деле, кубраты использовали свои лодки из одного бревна, моноксилы, чтобы перебросить своих людей вдоль побережья против нас."
"Да, на лед с Этцилиосом, все в порядке", - сказал Маниакес. "Он слишком хорошо усваивает свои уроки". Автократор и раньше высаживал войска в тылу кубратов. Теперь они, похоже, возвращали должок.
Видессиане, они такие люди, что прибытие курьера казалось сигналом для офицеров всех рангов собраться на Маниакесе, пытаясь узнать, какие новости привез этот парень. "Многие из них дерзкие, как воробьи", - пожаловался Гориос после того, как наконец добрался до Маниакеса. "Неужели у них совсем нет терпения?"
"Почти так же сильно, как и ты", - сказал Автократор, заработав сердитый взгляд от своего двоюродного брата. Он повернулся к курьеру. "Передайте его высочеству Севастосу ваше послание, такое же, какое вы передали мне".