Со своей обычной скромной компетентностью Ипсилантес подготовил видессианские катапульты к противостоянию катапультам макуранцев. Маниакес собрал армию для того, что, как он надеялся, будет быстрым и ожесточенным наступлением на Машиз. Он собирался отдать приказ о начале атаки, когда с северо-востока прискакал курьер, держа в руках трубку для сообщений и крича: "Ваше величество! Ваше Величество! Макуранцы наступают, вся их огромная армия, и они вместе с проклятыми кубратами объединились против города Видесс. Город может пасть, ваше величество."
IV
Долгое мгновение Маниакес просто смотрел на посланника, как будто тот изрек какую-то непонятную тарабарщину. Затем, внезапно, кусочки, казалось, сложились в новый и совершенно ужасный узор. Тщательно контролируя свой голос, он спросил: "Когда ты говоришь, что макуранцы вернулись на Ту Сторону, ты имеешь в виду основную армию под командованием Абиварда, сына Годарса?"
"Да, ваше величество, я имею в виду именно его - кого же еще?" ответил парень. "Абивард, Ромезан и вонючий Цикас, тоже предатель. И все бойлеры. И все осадное снаряжение тоже. Он указал на катапульты Ипсилантеса, чтобы показать, что он имел в виду.
Гориос сказал: "Хорошо, макуранцы снова вернулись на Ту сторону. Ну и что? Они были там раньше, на протяжении многих лет подряд. Они не могут перейти в Видессос, город."
Но гонец сказал: "На этот раз, может быть, они смогут, ваше высочество, ваше Величество. У кубратов на воде целый рой их лодок с одним стволом, и они ходят туда-сюда в западные земли. Мы не можем остановить все это, как бы нам ни хотелось ".
"Клянусь благим богом", - в ужасе прошептал Маниакес. "Если они смогут подвести свои камнеметы, башни и тому подобное к стенам города ..."
"Стены крепки, ваше величество", - сказал Гориос, в кои-то веки не потрудившись внести игривые изменения в титул своего кузена. "Они держались долго, и никто еще не нашел способ прорваться через них". "Это так", - ответил Маниакес. "Хотя я могу назвать два недостатка в этом. Во-первых, макуранцы действительно знают, как атаковать укрепления; они, по крайней мере, так же хороши в этом, как и мы. Мы видели это в западных землях, больше раз, чем я могу себе представить. А с другой стороны, стены - это не то, что удерживает нападающих. Это солдаты. Где лучшие солдаты в Империи? Нет, к льду с этим. Где единственные солдаты в Империи, которые доказали, что могут противостоять макуранцам в бою?"
Гориос ничего не сказал. Маниакес был бы поражен, если бы его двоюродный брат что-нибудь сказал. Ответ на риторический вопрос был слишком очевиден: он возглавлял единственную видессианскую армию, которая проявила себя в борьбе с врагом. Он опасался, что остальные силы Империи все еще слишком напоминали армии, которые снова, и снова, и снова проигрывали бойлерным ребятам. Через два-три года этого не будет, что, к сожалению, сейчас не принесло ему никакой пользы.
И затем, к своему удивлению, Регирий начал смеяться. И Маниакес, и посланник посмотрели на Севастоса так, как будто он сошел с ума. "Прошу прощения, ваше величество", - сказал Гориос через мгновение, "но мы отпускали шуточки о том, что могло бы произойти, если бы мы взяли столицу макуранцев в то же время, когда они взяли нашу. Теперь шутки стали реальностью. Если это не смешно, то что?"
"Ничего", - сказал Маниакес. В данный момент ничто не казалось ему смешным, это было несомненно. Ему захотелось слезть с лошади, чтобы ударить себя. Он снова был слишком упрям. Не обнаружив никаких признаков присутствия Абиварда, он просто бросился вперед, беспокоясь о том, что делает он сам, но не уделяя достаточного внимания тому, что в то же время может замышлять враг.
Было известно, что Видессос время от времени натравливал степных кочевников на Макуран. Он никогда не ожидал, что макуранцы так ловко поменяются ролями. Этцилий, без сомнения, жаждал мести с тех пор, как видессийцы победили его три года назад. И если Шарбараз каким-то образом направил к нему посольство… Маниакес и не думал, что Царь Царей способен на такое двуличие. Насколько дорогостоящим окажется исправление этого ошибочного мнения?
Гориос сказал: "Что произойдет, если мы все-таки возьмем Машиз, пока они разграбляют город Видессос?"