Пройдя два или три квартала, они её нашли.
За незнакомым японцем шли пятеро европейцев, все в гражданской одежде с сумками. Сценарий в точности повторял события в магазине – как только они обнаружат цель, сразу же извлекут из сумок оружие и вступят в бой. Такара снова достала из кармана брошь, и приколола её к одежде Айко. Остановившись на несколько секунд, девушка взяла подростка за руки, и сказала:
- Это тебе на память.
После этого Такара резко повернулась и не оглядываясь побежала в сторону.
- Что? Почему она… – начала принцесса, но Акико снова сгребла её в охапку и побежала в другую сторону.
Они должны защитить принцессу любой ценой. Даже если придётся пожертвовать жизнью. Их не могли отследить обычными средствами, а значит, наёмников ведёт маг. И Такара должна будет его ликвидировать.
Акико занесла принцессу в подвал и заперла за собой дверь. В полной темноте, наощупь, они нашли проход дальше и просочились в следующую комнату. Как раз вовремя, чтобы услышать звуки стрельбы. Оглянувшись, принцесса заметила свет фонарика, спускающийся за ними.
- Беги. Спрячься подальше – шепнула фрейлина, припадая к стене.
- Вижу её! – послышалось из темноты. Свет фонарика задёргался, боец рванулся вперёд.
Акико выдохнула и воззвала к покровителю. В темноте было незаметно, как её глаза наполняются тенью.
- Что? – наёмник успел заметить фигуру, возникшую в паре метров перед ним, и направить на неё фонарик, но бежал слишком быстро, чтобы отвернуть. Фигура взмахнула руками, и голова наёмника покатилась по полу. Живая тень, не выдержав света фонарика, развеялась.
Остальные двигались неспеша, напуганные участью своего товарища. Они подсвечивали всё вокруг, а дойдя до прохода, кинули перед собой химический светляк. Акико приготовилась забрать с собой как минимум двоих, но они не стали подходить.
- Назад! Живо назад! – заорал им японец.
Такара подоспела вовремя. Она начала атаковать издалека, оживив колючий куст в придомовом садике, и несколько цветов. Куст хлестнул японца ветками, а цветы начали плеваться магическими шипами. Но после первых успехов всё пошло гораздо хуже – маг поставил щит и начал уклоняться от ударов кустарника, отходить от него. Ожившее растение двигалось следом, но недостаточно быстро. Такара была вынуждена сделать рывок до нового укрытия, и попыталась достать противника обездвиживающим заклинанием. Лианы проползли по земле и завязались на ногах японца, не давая ему отступать.
Она слышала, что он что-то кричит, но слов разобрать не смогла. Битва с ожившими растениями продолжилась тем же самым – все атаки упирались в мощный щит. Помощи Такаре ждать неоткуда, Акико не оставит принцессу. И она решилась подойти совсем близко. Если не сможет продавить защиту магией – воспользуется кулаками.
Увидев фрейлину, враг понял, что всё совсем плохо, опустил щит и выхватил нож. Он освободил свои ноги от колючек, получив за это время несколько ударов по спине, каждый из которых оставлял кровавый след на одежде. Бежать в полную силу он уже не мог, но Такаре пришлось забыть об осторожности и рвануть что есть мочи. Она догнала убегающего и накинула ему лассо из стеблей на шею. Дёрнула, повалила. Быстро подошла ближе, чтобы убедиться. Японец был мёртв, со сломанной шеей. Фрейлина не узнала его в лицо, но он был очень похож на Оути – цветом волос, глаз, формой носа. К тому же шёл по следу слишком хорошо, а ведь это покровитель Оути помогает отыскивать то, что спрятано.
Такара ощутила несколько сильных ударов. Боль пришла уже позже, после грохота выстрелов. Четверо наёмников стреляли в неё из пистолет-пулемётов, стоя метрах в тридцати. Кожа девушки загрубела, стала похожа на кору. Она упала и поползла к земле. А вокруг наёмников оживали новые цветы, взамен тех, что завяли, когда магия покинула их. Куст пронзил ближайшего к себе ветвями и замер навсегда. Он не расцветёт вновь следующей весной. Остальные стрелки получили шипами в спины, и предпочли спастись бегством. Сколько бы им ни обещали за поимку принцессы, жизнь дороже. Один из них упал, так и не успев скрыться – ему в печень вонзилось несколько иголок.
А на полянке, совсем не по сезону, расцвела сакура, которой тут никогда не было.
* * *
Бои с полицией продолжались вокруг крупных торговых центров. Кажется, властям нужно было отбить здание городской администрации, но заговорщики прикрывались заложниками как живым щитом, и не давали верным Императору силам подготовить мощный удар, растаскивали их по городу.