Молодик став біля верби, що полоскала свої коси в озері. Він почав кликати когось. Незабаром спів стало наростав і з'явилася річкова мавка. Її довге волосся немов плило по воді, переплітаючись з водяними ліліями, а потім охопило її гнучкий стан.
Русалка стояла в муаровому платті, що привабливо обліпило її струнку фігуру. Юнак став говорити їй про свою любов.
- Мені приємні твої слова, милий! Чуєш, як струмує вода, як хлюпається риба, як стрибають жаби з дзвіночками на шиях. Всі вони - піддані мого царства, я не можу покинути його. Мій батько живе у підводному палаці і хоче познайомитися з тобою. Підемо ж зі мною ...
Ганна хотіла була затримати юнака, жахаючись його неминучої загибелі в чорному вирі, але гілки верби щільно обплутали її тіло, аби не дати зрушити з місця. І лише коли юнак, взявши дівчину за руку, зник з нею під водою, гілки відпустили Ганну. Розуміючи, що не в її влади щось тут змінювати, Ганна повернулася до поваленого дерева, схопила помело і піднялася до самих хмар, крізь які блимали цікаві зірки.
Вона полетіла далі, ніби якась невідома сила кликала, тягла її вперед. Цілий дощ світлячків обсипав галявини, пагорби і долини, виблискуючи в травах і кущах смарагдами.
На одній з галявин страшно гарчали люди з собачими головами. Вони вчепилися в штани лиходія і вбивці, звалили його додолу і стали рвати на шматки.
Величезна рука мчала у повітрі низько над темною травою, намагаючись схопити жалюгідного головастого чоловічка.
Ганна озирнулася на свист і побачила такий же величезний ніс, який летів над верхівками кущів.
Затремтівши від жаху, Ганна хутчіш полетіла далі. Вона побачила церкву, давно покинуту, з якої вискакував сонм рогатих чортів, злих духів і страшних, волохатих гномів. Тринадцять чаклунів, зібравшись разом з тринадцятьма відьмами, водили хоровод.
Раптом над храмом сяйнула блискавка, опромінивши стіни багряним світлом. Від страшного звуку грому застигли чарівники. Їх чаклунські книги, розкладені на зарослій травою кам'яній площі, спалахнули, подібно до смолоскипів ... Ганна вважала за краще триматися від цієї публіки подалі.
***
В мальовничій долині, між скелями, порослими соснами, на лисій горі височів похмурий старовинний замок. Навколо нього беззвучно носилися кажани. Під горою білосніжною піною бив струмок.
Неподалік, в імлистій пелені долини, облямованої деревами і кущами, зібралася велике і різношерсте товариство. Вогнів не засвічували, тільки лише світло місяця і численних зірок осявало фігури, що прибули на святкове дійство.
Витончені артисти, спритні циркачі, червоногубі упирі, хитрі цигани з золотими зубами, буйні юродиві, жахливі карлики, зловісні демони, потворні і прекрасні відьми, похмурі чаклуни, тремтливі привиди і скелети померлих, поважні гноми в великих капелюхах, страшні вовкулаки і багато іншого страхіття злетілися, примчали сюди з усіх околиць.
Всіх прибулих зустрічали і ввічливо приводили до юрмища. Частина святкуючих піднімалася до каплиці всередині старого замку, несучи сплетені гірлянди з квітів і висловлювали свої заповітні бажання.
І любов ... Любов - вона цвіла, вирувала, грала в цю ніч: шуміли дерева, тремтіли кущі, ламалися гілки ... Стогін пристрасті, крики захоплення - все це змішувалися з хвилюючою музикою незвичайного оркестру іменитих артистів з кінськими, котячими, собачими головами.
Ганну зустріла дивна істота з довжелезним дзьобом. Незнайомець з головою пелікана дивився пильно в очі, ніби пронизуючи її. Її обступила ще пара дивних людей. Один з головою грифа - стерв'ятника, а інший - пугача обходили Ганну, оглядаючи її різних сторін. І раптом ще одна істота - з тулубом людини і головою крокодила підскочила до Ганни і кажучи щось невідомою мовою, вказала на перстень на руці жінки. Усі навколо загомоніли…
***
Коли Зміїний князь, піднявшись з трону, висловив промову про свято що приходить, розливається вогнями, радуює, наповнюючи все живе новою кров'ю і згасає, як осіннє сонце, як тут же пролунали привітальні крики, заклики досхочу гуляти і насолоджуватися!
Загорілося безліч вогнів, освітивши долину, і Ганна помітила, як всі присутні чарівно змінилися, повернувши собі людську подобу. Неприємна трапеза за величезним бенкетним столом, що почалася з огидного поїдання кінського м'яса і плоті померлих, пиття кривавого вина з висохлих людських і звіриних черепів, раптом набула казкових змін.
В один момент стіл став ошатним, пишним, заставленим різноманітною смачною їжею і вишуканими напоями ...
Ганна глянула на Зміїного князя, котрий височів на мармуровому троні і була вражена! Тепер там сидів невисокий на зріст літній чоловік, з зморшкуватим обличчям, сивим волоссям, і більмом на оці. Колубер (саме так його звали) спирався на палицю і каламутними світлими очима оглядав присутніх. Чорний ворон подавав йому в дзьобі ласі шматочки, і Колубер не поспішаючи ковтав їх, відкинувшись на троні. Поруч з Колубером сиділа рідкісна красуня - відьма, обрана княгинею цього балу.
Бенкет затягувалося. Великий канцлер, розпорядник балу з орлиним виглядом (вже знайомий Ганні), весь в чорному, лише біліючий коміром мереживний сорочки, плеснув у долоні і стіл пропав, ніби його й не було!
Розпочалися танці, та й сам оркестр змінився: ніхто вже не грав на людських кістках, на струнах з волосся, не бив в копита. Музиканти були у вишуканих фраках, звучали флейти, скрипки, альти, контрабас та інші інструменти. Більше не було голих тіл, мерців й вампірів. У шаленому вальсі закрутилося найбільш вишукане товариство, яке можна було уявити.
Кавалери і дами були одягнені по моді вісімнадцятого століття. Ганна з подивом оглянула себе - вона теж була в старовинній сукні! Підбігла до найближчого дзеркала, дбайливо поставленому біля ясеня і з задоволенням подивилася в нього.
Чарівне вино запаморочила голову Ганні, усе подальше свято перетворилося для неї на суцільне різнокольорове коло.
Вона пам'ятала, як Колубер встав на пагорбі і відразу казково виріс. Його старечі з роздутими венами руки спиралися на посох. Одним рухом він зупинив хвилі музики, іншим - змусив завмерти пари в їх святковому кружлянні і голосно сказав:
- Подамо один одному руки і будемо водити хоровод в світлі зірок і чудового місяця цієї ночі.
Місяць, закутаний в туманне вбрання, посміхався з небес.
Квітень 2018 року.
* Дане оповідання є дещо переробленим уривком з роману «Шелест забутої книги».