— Що це таке?
— Що саме? — Шейла підійшла до мене. — А, так. Біозбройне кодування. Стік вкрито С-381. При контакті з гемоглобіном він виробляє ціанідні сполуки. Він досить далеко від країв, тож це не страшно, якщо ви поріжетесь, але, якщо занурити його у щось із кров’ю…
— Чарівно.
— Я ж вам казала, що це — серйозна штука, — в її голосі відчувалася гордість.
— Я його візьму.
Коли я повернувся на вулицю, обтяжений покупками, мені спало на думку, що таки маю розжитися на куртку — хай навіть і лише для того, щоби приховувати новопридбаний арсенал. Я позирнув угору в пошуках автотаксі, а тоді вирішив, що в небі достатньо сонця, щоб був сенс іти пішки. Врешті-решт мені подумалося, що моє похмілля починає відступати.
Пройшовши три квартали вниз схилом, я усвідомив, що за мною йдуть назирці.
Це мені підказала обробка посланця, що неспішно прокинулася після Злиття-Дев’ять. Посилене відчуття близькості, ледь помітний дрож і одна постать, яку я надто часто помічав краєчком ока. Цей був молодцем. У більш людній частині міста я міг би цього й не помітити, але тут пішоходів було замало, щоб забезпечити таке маскування.
Ніж «Теббіт» був закріплений у мене на лівому передпліччі й лежав у м’яких шкіряних піхвах з нервовим пружинним навантаженням, але до пістолетів неможливо було дотягнутися, не показавши, що я помітив свого спостерігача. Я замислився, чи не спробувати позбутися «хвоста», але майже одразу відкинув цю думку. Це місто було не моє, я почувався осоловілим від хімії, та й узагалі надто багато ніс. Хай ця людина, хоч ким вона є, йде на шопінг зі мною. Я трохи пришвидшив крок і поступово спустився до комерційного центру, де знайшов дороге червоно-блакитне вовняне пальто до стегон з візерунками з тотемних стовпів ув інуїтському стилі. Це було не зовсім те, про що я думав, але воно було тепле й мало багато містких кишень. Оплативши пальто біля вітрини крамниці, я спромігся краєчком ока побачити обличчя свого переслідувача. Молодий, білий, темноволосий. Я його не знав.
Ми вдвох перетнули Юніон-сквер, зупинившись, аби поглянути на чергову демонстрацію з приводу Резолюції 653, яка застрягла в кутку й поступово закінчувалася. Кричалки втрачали впевненість, люди потихеньку відходили, а металевий гавкіт системи гучного сповіщення починав звучати жалісно. Я цілком міг би втекти, розчинившись у натовпі, але тепер мені цього вже не хотілося. Якщо мій «хвіст» збирався не тільки за мною постежити, то в нього був шанс щось зробити ще на безлюдних зелених схилах. Тут надто багато відбувалося для нападу. Я пробрався крізь залишки демонстрації, час від часу відпихаючи листівки, а тоді попрямував на південь, до Мішн-стрит і «Гендрікса».
Ідучи вздовж Мішн-стрит, я здуру зайшов у зону реклами вуличного продавця. Моя голова враз наповнилася образами. Я крокував алеєю, повною жінок, чий одяг відкривав більше, ніж вони зважилися б показати голяка. Чоботи, що перетворювали ноги вище коліна на шматки плоті для споживачів, стегна зі стрічками у формі стрілок, що показували шлях, опори, що демонстративно підіймали й випинали груди; важкі, округлі підвіски, що ховалися, схожі на жолуді, у всіяних крапельками поту декольте. Швидко висовувалися язики, що облизували губи, пофарбовані у вишнево-червоний або могильно-чорний колір; провокаційно оголювалися зуби.
Мене накрило хвилею прохолоди, яка прибрала спітнілу жагу та перетворила тіла, що позували, на абстрактне вираження жіночності. Я усвідомив, що оглядаю окружності форм, як машина, фіксуючи геометрію плоті та кістки так, наче ці жінки були рослинами якогось виду.
Бетатанатин. «Старий з косою».
Бетатанатин, останнє породження чималого хімічного сімейства, створеного для проектів з дослідження навколосмертних станів на початку тисячоліття, підводив людський організм до смерті так близько, як це було технічно можливо без сильного ушкодження клітин. Водночас стимулятори контролю в молекулах «старого з косою» змушували інтелект працювати безсторонньо, завдяки чому дослідники могли проходити через штучно викликаний передсмертний стан без непереборного хвилювання та відчуття дива, що могло би спотворити їхнє сприйняття даних. У малих дозах «старий з косою» викликав глибоку, холодну байдужість до таких переживань, як біль, збудження, радість і скорбота. Вся та відстороненість, яку чоловіки століттями вдавали перед оголеним жіночим тілом, була легкодоступна в капсульній формі. Він неначе був спеціально створений для хлопців-підлітків.
А ще це був ідеальний військовий наркотик. Під «старим з косою» монах-зречник Сну Ґодвіна міг спалити село із дітьми й жінками, і не відчути нічого, крім зачудування тим, як полум’я розтоплює плоть на кістках.