— А ти ніяк у пророки записався, жрець? - захмелілий імператор пом'якшав, припинивши ображати жерця, як взяв у звичку останнім часом. Хоча багато хто з аристократів не схвалював подібної поведінки правителя, але мовчав. А ще раділи з того, що опальний жрець нехай і зберіг місце, але реальної влади більше не має, а отже, можна не боятися.
- Ні, не в пророки. Просто з головою дружу, чого про вас не скажеш, пане, — Кирит так променисто посміхнувся, що багатьом із присутніх миттєво згадалися часи Нагірієза та його батька, коли слідом за такою усмішкою Верховного хтось неодмінно вирушав на плаху.
— Напевно, пишеш здравицю своєму сидеримському фавориту, — припустив Максур, намагаючись зазирнути в пергамент.
— Ні, вигадую прокляття на вашу голову, Величність, — їдко відповів жрець, не перешкоджаючи відбиранню пергаменту.
— Ба, та ти Наставнику оди строчиш. Треба ж, прохання піти у пустельництво. На кого ж покидаєш нас, свято? — імператор почав заводитись і помітно злитися.
— Нехай вам шакали служать, а мені й у пустельниках добре буде, — Кирит не змінювався в особі, продовжуючи посміхатися.
— Значить, я для тебе не такий гарний, навіть не хочеш служити?!
— Навіщо тобі радник, чиїх порад ти не слухаєш? Проси іншого у Наставника, може, він більше до душі доведеться, закриватиме очі на твою дурницю, — жрець був спокійний, чим ще більше злив Максура.
— А якщо я тебе в темницю, а то й на плаху?
— Мені все одно, але з Наставником буде в тебе така неприємна розмова, що одразу стане не до війни з Садаром. Теж варіант, може, так Мадерек збережеться, — складалося враження, що головний радник веселиться від душі.
— Та що тобі так дався цей сидеримський пацюк?!
- Мені він без потреби, мені за імперію душа болить. Чи ти не помітив, як із прибережних міст тікають, перебираються на острови? Для оснащення армії вичистив скарбницю, задавив народ податками. Вже осінь, а пшениці немає. Народ не хоче з голоду зітхнути, тому й залишає Мадерек, а ти, сліпець, нічого не бачиш. Вбив собі на думку, що я дбаю про Сідеріма. Прокинься, зрозумій, що мене насправді турбує. Ще не пізно підписати світову.
— О, завів стару пісню. Подивимося, що ти скажеш, коли мої війська прийдуть із перемогою, — усміхнувся імператор, підставляючи кубок виночерпію.
— Дурного могила не виправить, — зітхнув Кирит, забрав пергамент і продовжив писати.
По залі побігли пошепки. Такого не бувало, щоб жрець відмовився від посади радника, віддавши перевагу самотності. Це пахло скандалом з орденом. Тільки ніхто не зважиться пояснити імператору, що необхідно всіма силами тримати жерця, інакше проблем буде набагато більше, ніж він припускає. Наставник не дівиця, на заміну жерця не вмовиш обіцянками. Якщо ж докопається до причини, може владою, йому даної, навіть скинути імператора. Усім якось стало не до веселощів, не до святкувань перемог майбутніх. Якось в одну мить впевненість аристократії похитнулася. Багато вельмож були набагато старші за імператора, тому більш чітко розуміли, що надумав жрець.
— Не гарячкуй, отче Кирите, правитель у нас — дитя мале, нерозумне. Дивишся, отримає від Садара відсіч, одумається, прийде до тями, — пролунав тихий, але впевнений голос. Усі обернулися на того, хто говорив. Візир посмів. Він звертався до опального жерця так, наче в залі не було імператора.
— Тільки пів-Мадерека вимре або розбіжиться, поки в нього голова працювати почне, — відмахнувся жрець, продовжуючи виводити хитромудрі руни листа.
- Я вам випадково не заважаю? — вкрадливо-п'яно поцікавився імператор, трохи засмучений від нахабства цих двох.
— Ні, не заважаєш, пий своє вино, — знизав плечима Кирит, наче дитину відпускав гуляти парком, мовляв, не турбуєш, йди собі.
Розділ тридцять другий
— Ні, я не мстивий, але є вчинки, яких не прощаю.
— Але невже сам завжди чиниш так, що ніхто не захоче мститись?
- Від чого ж? Нехай хочуть, хай приходять. Нехай спробують.
Степу, рік 2583
Зелик обвів затуманеним поглядом спальню. Господар замку, князь Схаліт визначив високопоставленого гостя відпочивати після п'яного застілля. Як не намагався розсипатися в люб'язностях Схаліт, але від уважного погляду досвідченого розвідника, пропаленого шпигуна, що прибув із ревізією, не вислизнуло, що від государя ховають і врожай, і воїнів. Зелик звично посміхався, вдавав, що нічого не помічає, що все гаразд, дивувався привітності господаря і слухав скарги про те, наскільки убогі виявилися нові землі, чи то колишні. Нехай менше, але рідніше, і балували врожаєм.