— Чи багатий був твій батько? — несподівано спитав Садар.
— Дуже він був одним з найбільших купців Рагарда. Думаю, зараз дядько наклав лапу на майно. Мені нема куди йти.
— Думаю, це можна виправити. Якщо станеш моєю підданою. У Сідерімі потрібні добрі купці.
- Мій королю, що ви задумали? - втрутився Лармініз. Він взагалі любив втручатися у розмови принца.
- Задумав те, що ти займешся питанням повернення майна батька законної спадкоємиці.
— А як же дядько?
— А дядько нас не цікавить, люба дитино. Втім, як і твій наречений. Ми тобі знайдемо такого, що в біді не кине, — Садар усміхнувся настільки тепло й по-батьківському, що дівчина трохи відтанула і навіть зашарілася.
— Я ось намагаюся оцінити ступінь вашої небезпеки та підступності, мій королю…
— Потім оцінюватимеш, — перервав жерця Азіт, піднімаючи принца на руки.
— Куди ти мене тягнеш, нелюд? - Слабко спробував обуритися Садар.
— Досить, завтра домовте. Не зли мене, Величність, — недоторканий не слухав принца, тягнучи в намет. Сперечатись із рішенням охоронця ніхто не став: принц поранений, повинен відпочивати.
— Хотів би я зрозуміти, хто з них більше нянька: король, що кидається на мечі, рятуючи життя солдата, або Азіт, що тремтить над королем, як над дитиною?
— Ні, отче, нам цього точно не зрозуміти.
Сідерім, рік 2567
На середину весни Сидерим стояв весь у будівельних лісах. Будівництво кипіло, під керівництвом Даналії відновлювалося місто. Намісниця не зосереджувалась на королівському палаці, але прагнула охопити якнайбільше будівель. Зимувати ще раз у бараках не хотілося, а отже, треба було викластися на повну, щоб до осінніх холодів звести хоча б чверть міста. Розбитий біля кордонів наметовий ринок кипів життям, з кожним днем торгівля йшла швидше, завдяки зниженню мит на ввезений товар. Коли намісниця вперше прочитала в листі від принца про пільги, що вводяться, то здивувалася: тут би скарбницю наповнити, а він манірувати з купцями надумав. Однак вона швидко зрозуміла, що саме за рахунок цих пільг скарбниця наповниться швидше залучення торговців.
Місто поступово оживало, наповнювалося біженцями, що повернулися. Невеликий гарнізон охороняв примарні кордони Сідеріма, будучи скоріше символом, ніж реальним захистом, зберігаючи видимість порядку, доглядаючи купців, що прибувають.
Даналії доповіли, що до міста наближається невідомий караван. Дивний. Під прапором Сидерима начебто, а своїх купців-то немає, тільки чужоземні, звідки взятися такому? Даналія зацікавилася і вирішила зустріти людей, поки вони не перетнули кордон міста. Але не встигла досягти воріт, як натовп, що миттю утворився, гримнув захопленим ревом: спадкоємець повернувся.
— Ласкаво просимо додому, Ваша… Високо, — вчасно погладшала намісниця, побачивши вінець спадкоємця на голові Садара замість передбачуваної корони короля.
"Напевно, тільки така маленька дівчинка, як Раніка, може вважати його прекрасним принцем", - подумалося Даналії при першому ж погляді, кинутому крадькома на Садара. Не сказати, щоб мужній, чи то юний, чи то просто гарненький, невисокий, але особливо низьким не назвати, худий, але жилистий, що помітно по кистях рук і розмаху плечей. Якби вищий зрост — виглядав би воїном, а так… та й не гарний зовсім, щось нудотне в надмірно м'яких рисах обличчя, хитре, неприємне. Але є в ньому щось, що змушує пильніше дивитися, буквально прикипати поглядом, мимоволі переймаючись тим захопленням, що хлюпає через край у підданих цього дивного государя. І все ж — мороз по спині від темних очей, що вивчають. Він виглядав стомленим хлопчиком, що рано постарів: навіть світловолосість не приховувала сивини, та й ранні зморшки залягли в куточках очей. І на благородного звіра не дуже схожий, хіба що на... тхора. Дрібний, підступний, і тому небезпечніший, ніж тигр.
— Пані Даналіє, мабуть? Розквартуєте блудного спадкоємця? — принц посміхнувся, чим здобув ще більше захоплення у тих, хто зустрічав.
Намісниця поглядом окинула караван. Дуже багатий караван.
— Вибачте мою цікавість, але… що це?
— Казну привіз. Не вічно сидіти в боргах.