Розумів і Фрам. Але Кирит умів тиснути. Правитель соляної провінції опинився у невигідному становищі з усіх боків. Протиставити тиску імперії виявилося нічого. Не звертатися ж, справді, за допомогою до Сідеріма, в якому кількість жителів від людей похилого віку і до немовлят не зрівняється навіть із половиною чисельності мадерекської армії. Залишалося лише чекати зручного випадку для вирішення ситуації. Фрам уже не думав про власну безпеку, він гарячково розумів, як уникнути злиття з імперією і не залишити Ранік без спадщини. До того ж старійшини не прагнули стати підданими Мадерека, бажаючи зберегти суверенітет хоч частково. З іншого боку, цікаво, що зробить Садар, щоб повернути собі прихильність Лігідеї. Інакше борги Сидеріма відійдуть Мадрі, а це загрожує для нового королівства мінімум тим, що імперія запровадить війська під приводом повернення боргу. Залишається лише ховати вексель, допоки це можливо. Чим Фрам і займався, крізь зуби посміхаючись імператору та Киритові. Поки папірець не потрапив у ці руки, Садар може придумати вихід, але тільки жрець дістане вексель — Сидерим зітруть з землі.
Розумів це і новий король. Але виходу із ситуації поки не бачив. Мадерек не Гідер, таємними головорізами весь палац не виріжеш, та й не дістанешся так просто до Нагірієза, а тим більше до Кирита. Садар дуже добре пам'ятав, що саме жрець зумів зупинити клинок Разящего. Такого вночі не заріжеш без шуму, навіть якщо дістанешся. Потрібні інші методи, але жодна думка, що стоїть, не відвідувала голову монарха, а радники і зовсім притихли, розуміючи, з чим їм довелося зіткнутися цього разу. Війна з імперією завжди дорівнювала самогубству, навіть у кращі часи Сидеріма, коли той мав повноцінну армію. Зараз виставити кілька сотень бійців проти десятків тисяч імперських вишколених солдатів... про це навіть думати не хотілося. Силою Анаторісу не повернути, навіть якщо самі анаторійці стануть на бік Садара. Залишалося лише хитрістю, але якщо Кирит це затіяв, то око не спустить з провінції, припиняючи будь-яку провокацію. З розумом старого лисиця доведеться зважати.
- Зеліку! Мені потрібно, щоб Фраму послали послання. І твоє завдання у тому, щоб про це не дізнався Кирит. Вирушиш особисто. Потрібно переконати мого тестя, а ти іноді промовистий.
Попіл пергаменту пальцями переминався у курильниці. Фрам методично кришив пагорб, що згорів, щоразу прокручуючи в пам'яті слова Садара, які передав уже знайомий посилний Зелик. Імператор Анаториса повірив у короля, виконавши його прохання.
— І що це було, шановний Фраме? - поцікавився жрець, спостерігаючи за анаторійцем.
- Вексель Садара.
— І ви так просто про це кажете?
— Так, мені нема чого приховувати. Оскільки я все ще правитель Анаториса, то вільний прощати борги будь-кому. Сидерим мені більше нічого не винен.
— І ви так просто попрощалися з такою великою сумою?
- Чому ні? Вважаю це за весільний подарунок доньці.
Кирит дивився на Фрама в повному здивуванні. Він не міг зрозуміти, що ж такого зробив Садар, що справжній купець пробачив подібний обов'язок, завдавши тим самим величезних непоправних збитків.
Розділ вісімнадцятий
— Що ти виграєш у цій війні?
- Буферну зону.
— Цілиш на розширення територій?
— Впевнений, це вигорить. Коли зчіплюються такі монстри, дрібні хижаки набирають сили, збиваючись у зграї.
— Це…
- … удар на випередження. Прощати так і не навчився.
Сідерім, рік 2568