Розділ дев'ятнадцятий
- Яку ціну ти готовий платити?
— Я ж казав тобі, будь-яку. Мене не зупинять жертви, які приношу.
— Часом ти мене лякаєш.
Мадерек, рік 2568
Рагард відмовчувався довго, немов вичікуючи, що Мадерек схаменеться і прибере воску з кордонів північної імперії. Однак південна імперія не поспішала, все більше стверджуючись у своєму праві на Анаторіс, що досі був вільною торговою провінцією, яка віддає перевагу патронату Мадри, але не більше. Тепер же виходило так, що мадерани практично вторглися в межі рагардців, розташувавшись табором у Лігідеї, від якої рукою подати до Смирніса — найпівденнішого оплоту Рагарда, васальних земель, великих по території і відомих землеробством і скотарством. Основна житниця жителів півночі опинилася під загрозою вторгнення. Звичайно ж, Ратимірк, нинішній правитель Рагарда, не міг залишити на самоті подібні події і до осені висунув у Смірніс армію, яку очолює головнокомандувач Тарадим.
— Ось шакал! — піднявся Кассим, ледве почув ім'я полководця. Природне суперництво великих полководців щонайменше великих держав було закономірним. Якщо Кирит міг тягатися з усіма разом узятими радниками і політиками Рагарда, генерал міг хвилюватися лише про Тарадиме. Той був і досвідченіший, і старший, і посаду при государі займав вище, ніж "запеклий" Кассим, який досяг успіху в справі ратному, але віком не вийшов до головнокомандувача. І без нього на цю посаду черга.
— Ти підеш щитом в Анаторіс, — відрізав Кирит, морщачи лоб на доповідь. Це вже не домисли та плітки, це не доноси шпигунів, а офіційне оголошення війни. Звістка пролунала блискавично: Рагард вторгся в Західний Мадерек під приводом звільнення Анаторіса від загарбників. Зрозуміло, що їм байдужий за великим рахунком сам Анаторіс, але воїнів Мадри біля своїх кордонів жителі півночі не потерплять.
- Чому я? Хіба туди не вирушить основна армія?
— Ні, вирушить. Але під твоїм командуванням. Там мені потрібна вірна людина.
- А як же головнокомандувач?
— Нехай і далі гріє пуф імператору. Його визначимо на захист Мадри, резерв та підготовку нових поповнень.
— Але ж як…
— Хай спробує сперечатися, вояка. Від нього толку більше тут, ти ж бойовий генерал, тобі й очолюватиме відсіч вторгнення. І пам'ятай, за всяку ціну мені потрібний Анаторіс. Це не завойовницька кампанія, а оборонна, їхня столиця ж під егідою Мадерека, і упускати її не збираюся.
— Мені завжди здавалося, що Нагірієз у нас картинка, а правиш ти.
— Ти дуже розумний став. Іди.
Анаторіс, рік 2568
Нарешті залишивши прихильність палацу і виїхавши за ворота Мадри, Касім відчув себе у своїй стихії. Він плутався та лякався палацових стін, сановників, чиновників, радників. Будь-кого з них покришив би в дрібну стружку, але ж не можна: придворні, благородні всі, мечем не виховаєш. Сам генерал походив з дворян, але дрібних, пишним титулом і багатими маєтками не мав. Все, що зміг дати батько Кассиму, – добре ім'я, володіння мечем і поняття честі воїна. Тому й не розумів він, і не приймав усіх цих павичів, що наповнили Мадру настільки густо, що простому люду місця не залишалося в стінах столиці. З кожним роком дедалі більше халуп, що переростають у невеликі поселення, тулилося за кордоном міста, залишаючись без захисту стін. Не розумів такого генерал, адже змалку привчений захищати народ. Звичайно, імператора в першу чергу, але й простих людей, селян, майстрових, купців на випадок. Але навіщо за стінами ховати високородних? Кожен із них і власний палац, і власна армія, та й маєтку всередині країни, ворог не загрожує з кордонів. За подібні думки Кассима вважали недалеким, а іноді й дурним. Однак коли справа доходила до меча, то миттєво згадували, що прізвисько "затятий" він отримав не в застільних перепалках, а на полях битв. Високий, жилистий, сам ніби міцний загартований клинок, генерал був зразком жителя пустелі: чорні ночі вузькі злегка розкосі очі, трохи посріблені ранньою сивою жорсткі смоляні кучері. Весь витягнутий і виправлений, і виглядає дещо старшим за свої роки, з хижим орлиним поглядом з-під кущових брів, вічно обвітреним обличчям, немов витесаним з грубого каменю невмілим майстром. селян, майстрових, купців на випадок. Але навіщо за стінами ховати високородних? Кожен із них і власний палац, і власна армія, та й маєтку всередині країни, ворог не загрожує з кордонів. За подібні думки Кассима вважали недалеким, а іноді й дурним. Однак коли справа доходила до меча, то миттєво згадували, що прізвисько "затятий" він отримав не в застільних перепалках, а на полях битв. Високий, жилистий, сам ніби міцний загартований клинок, генерал був зразком жителя пустелі: чорні ночі вузькі злегка розкосі очі, трохи посріблені ранньою сивою жорсткі смоляні кучері. Весь витягнутий і виправлений, і виглядає дещо старшим за свої роки, з хижим орлиним поглядом з-під кущових брів, вічно обвітреним обличчям, немов витесаним з грубого каменю невмілим майстром. селян, майстрових, купців на випадок. Але навіщо за стінами ховати високородних? Кожен із них і власний палац, і власна армія, та й маєтку всередині країни, ворог не загрожує з кордонів. За подібні думки Кассима вважали недалеким, а іноді й дурним. Однак коли справа доходила до меча, то миттєво згадували, що прізвисько "затятий" він отримав не в застільних перепалках, а на полях битв. Високий, жилистий, сам ніби міцний загартований клинок, генерал був зразком жителя пустелі: чорні ночі вузькі злегка розкосі очі, трохи посріблені ранньою сивою жорсткі смоляні кучері. Весь витягнутий і виправлений, і виглядає дещо старшим за свої роки, з хижим орлиним поглядом з-під кущових брів, вічно обвітреним обличчям, немов витесаним з грубого каменю невмілим майстром. купців на найгірший випадок. Але навіщо за стінами ховати високородних? Кожен із них і власний палац, і власна армія, та й маєтку всередині країни, ворог не загрожує з кордонів. За подібні думки Кассима вважали недалеким, а іноді й дурним. Однак коли справа доходила до меча, то миттєво згадували, що прізвисько "затятий" він отримав не в застільних перепалках, а на полях битв. Високий, жилистий, сам ніби міцний загартований клинок, генерал був зразком жителя пустелі: чорні ночі вузькі злегка розкосі очі, трохи посріблені ранньою сивою жорсткі смоляні кучері. Весь витягнутий і виправлений, і виглядає дещо старшим за свої роки, з хижим орлиним поглядом з-під кущових брів, вічно обвітреним обличчям, немов витесаним з грубого каменю невмілим майстром. купців на найгірший випадок. Але навіщо за стінами ховати високородних? Кожен із них і власний палац, і власна армія, та й маєтку всередині країни, ворог не загрожує з кордонів. За подібні думки Кассима вважали недалеким, а іноді й дурним. Однак коли справа доходила до меча, то миттєво згадували, що прізвисько "затятий" він отримав не в застільних перепалках, а на полях битв. Високий, жилистий, сам ніби міцний загартований клинок, генерал був зразком жителя пустелі: чорні ночі вузькі злегка розкосі очі, трохи посріблені ранньою сивою жорсткі смоляні кучері. Весь витягнутий і виправлений, і виглядає дещо старшим за свої роки, з хижим орлиним поглядом з-під кущових брів, вічно обвітреним обличчям, немов витесаним з грубого каменю невмілим майстром. Але навіщо за стінами ховати високородних? Кожен із них і власний палац, і власна армія, та й маєтку всередині країни, ворог не загрожує з кордонів. За подібні думки Кассима вважали недалеким, а іноді й дурним. Однак коли справа доходила до меча, то миттєво згадували, що прізвисько "затятий" він отримав не в застільних перепалках, а на полях битв. Високий, жилистий, сам ніби міцний загартований клинок, генерал був зразком жителя пустелі: чорні ночі вузькі злегка розкосі очі, трохи посріблені ранньою сивою жорсткі смоляні кучері. Весь витягнутий і виправлений, і виглядає дещо старшим за свої роки, з хижим орлиним поглядом з-під кущових брів, вічно обвітреним обличчям, немов витесаним з грубого каменю невмілим майстром. Але навіщо за стінами ховати високородних? Кожен із них і власний палац, і власна армія, та й маєтку всередині країни, ворог не загрожує з кордонів. За подібні думки Кассима вважали недалеким, а іноді й дурним. Однак коли справа доходила до меча, то миттєво згадували, що прізвисько "затятий" він отримав не в застільних перепалках, а на полях битв. Високий, жилистий, сам ніби міцний загартований клинок, генерал був зразком жителя пустелі: чорні ночі вузькі злегка розкосі очі, трохи посріблені ранньою сивою жорсткі смоля