"Суров наш генерал, уб'є, як не мечем, так поглядом", - говорили солдати. І все-таки любили свого грізного командира. За простоту, за справедливість, за правильність рішень та відвагу. Їм, простим воїнам, було незрозуміло, чому так недолюблюють генерала при дворі, чому посміюються, називаючи дурним. Так, не навчений він інтригам, але будь-яка битва проведе з мінімальними втратами, все вирахує та перевірить, і загляне далеко вперед, випереджаючи супротивника на кілька ходів. То чи це не розум? Але не вміє шепнути там і вислужитись тут. Прямий як у стати, так і у вчинках. Напевно, надто простодушний для химерних законів царедворців та челядників.
Після спекотної пустелі, гірського перевалу, де сніг — густими пластівцями, м'яким покривалом спустилася степова осінь, свіжістю осінніх туманів пожвавлюючи армію Мадерека. Кассим не обмежився виділеними під його командування військами, збираючи шляхом загони добровольців. Легко переконувати кочівників стати під спис, якщо ворог загрожує кордонам, по крихті, але невідворотно вторгаючись на територію імперії. До прибуття землі Анаториса військо генерала налічувало майже десять тисяч солдатів, включаючи ополченців. За лічені тижні, проведені в дорозі, кочівники долучилися до залізної дисципліни та постійних тренувань, як проповідував під своїм командуванням генерал. Нікому в голову не набридало сперечатися, натрапивши на колючий суворий погляд. Пустельний лев вийшов на полювання, прагнучи покарати тих, хто поквапився на його угіддя, а для солдатів немає важливішого за начальство, ніж польовий командир. У такі моменти забуваються і імператор, і жерці, лише віра в полководця, у його далекоглядність і прозорливість допомагає вижити, повернутись із перемогою.
Як водиться, за армією тяглися інтендантські обози, розтягуючись галасливими караванами в хвості. Якби воля генерала, він би з величезним задоволенням розігнав усіх цих купців і купчишок, людоловів і людопродавців, але воїни потребують і відпочинку, і провіанту, а отже, доведеться знову терпіти весь цей гнильний накип, що стерв'ятники йдуть по шляхах війни.
При просуванні до Лігідеї загін розвідки доповів, що рагардці зайняли Шуланк, північну оплот Анаторіса. Невелика прикордонна твердиня не належала до Мадереку, проте той, хто володіє цією фортецею, розташованою в ущелині, через яку пролягав основний торговий шлях, міг диктувати умови не тільки соляної провінції, а й південної імперії. Кассим болісно скривився, на ходу перенаправляючи війська в обхід столиці прямо на північ, до горезвісного Шуланського перевалу. Генерал розумів і без наказів, що цю стратегічну точку треба зайняти в першу чергу, і навіть якщо імператор проти, навіть якщо Кирит надішле інший наказ, Кассим займе твердиню. Інакше програє війну, так і не розпочавши. Залишивши піхоту просуватися попереду обозів ар'єргардом, він направив кінноту вперед, очоливши напад напередодні облоги. Незважаючи на загнаність коней, полководець встиг вчасно, відрізавши Шуланка від можливої допомоги з боку основних військ рагардців. Залишалося лише атакувати фортецю, але її так наскоку не візьмеш, хоча облогу краще не затягувати.