Відрізаний від забезпечення ззовні, потрапивши під обстріл облогових веж, гарнізон фортеці боровся до останнього, сподіваючись, що армія Рагарда настане. Касім не поділяв їх надії, навпаки, він поспішав зі штурмом, справедливо вважаючи, що часу обмаль. І все ж таки противникам Мадерека не вдалося достатньо закріпитися в нещодавно завойованій позиції: місцеві жителі, що залишилися, раптово перейшли на бік мадеран, відкривши ворота і опустивши міст серед ночі, після того, як перерізали охорону. Такої швидкої зради від анаторійців, що нарікали на жителів півдня, комендант фортеці не чекав. Він навіть не встиг усвідомити, що сталося, коли кіннота Кассима увірвалася на обійстя. Генерал встиг ухвалити рішення, не вагаючись, як тільки зустрівся з гінцем анаторійців. Він навіть не задумався, чому ті зрадили жителів півночі після того, як самі ж впустили їх у твердиню. Облога завершилася надто швидко, закінчившись вторгненням імперців, що перейшли в запеклі короткі сутички у стінах Шуланка. Мечники, що поспішали, вривалися в приміщення, зносячи всіх на своєму шляху. Лише потім генерал помітив, що серед солдатів не виявили жодного анаторійця, наче місцеві ховалися до того моменту, як бій закінчиться. Втім, так воно й було. Гарнізон виявився занадто малим, щоб у відкритій битві протистояти лютому Кассиму, який навіть поодинці коштував армії. Наступної ночі над Шуланком злетів прапор Мадерека, що віталося захопленими вигуками піхотинців і обозних. Солдати святкували перемогу, квартируючись у стінах фортеці, і тільки генерал не поділяв загального тріумфу, поспішно відписуючи доповідь Кириту. У своєму посланні він посилався на сумніви щодо анаторійців, Мадри, які раптово прийняли позицію. Щось не складалося в ясну картину, ворогам не здають фортеці, щоб потім зрадити. Спочатку становище Шуланка виглядало союзом із Рагардом. То чому все так різко змінилося? Це не могло не турбувати полководця, чим він і поспішав поділитися з патроном.
Сідерім, рік 2568
— Ну і навіщо ти в це вплутуєшся?
— Розумієш, Азіте, я обіцяв Фраму повернути свободу Лігідеї, навіть якщо самого главу не вдасться звільнити з лап Мадерека.
— Але що тобі дає подвійна зрада анаторійців?
- Війну. Справжню війну. І нехай тепер гризуться не на жарт. А я спостерігаю здалеку.
- І?
— І завдаю удару, коли вважаю за зручне.
— Ти вирішив розтрощити обидві імперії?
— Ні, я занадто слабкий для цього поки що. Але я поверну собі і Анаторіс, і… якщо пощастить, то відхоплю шмат Смирніса.
Разючий ще довго сперечався, доводячи, що таке неможливо, але зрештою плюнув, вирішивши, що йому не налагодити цього разу, і нехай інші думають, що це продумані рішення монарха, а не капризи вагітної жінки. Зручно було думати, що ця дурість пройде і Садар повернеться до відновлення королівства, залишивши поза увагою те, що відбувається між північчю та півднем. Однак не скидав з рахунків, що король може впертись у прийнятому рішенні, перевернувши все з ніг на голову, як це любив іноді.
Мадерек, рік 2568
Отцю Кириту так і не вдалося заплющити око останні три доби. Доповіді йшли одна за одною, і Верховний жрець особисто роздавав накази, списуючи пергамент за пергаментом. На його віку не траплялося настільки масштабної війни, в яку загрожувала перерости, що почалася. Тут потрібні інші методи та розрахунки, це не підкорення малих народів, силою не візьмеш. З іншого боку теж сила, і добре, якщо не переважає, і Ратимірк не такий простий, як Нагірієз, не прорахуєш відразу. Ще й дивна поведінка анаторійців, не зрозумієш, на чиїй стороні вони, а Фрам лише розводить руками, мовляв, поки він тут, то ні за що не відповідає, оскільки не може повноцінно керувати провінцією. Тим не менше, Кирит не сильно хвилювався, він знав, що може покластися на Касіма, а той вже зможе зорієнтуватися за обстановкою і тримати вухо гостро, не піддаючись на провокації ззовні. Незважаючи на видиму простодушність, обдурити генерала не так просто. Він нікому не вірить. Взагалі. І це саме та якість, яку цінував у вояку жрець. Генерал все зробить правильно, а Кирит допоможе йому, надавши всю можливу підтримку. Якщо не з'явиться нових несподіванок, то до весни цілком може вийти вигнати рагардців з кордонів Мадерека, а вже потім з сіверянами можна говорити інакше.