— Цілком дуріти, мій королю. Ви без мене чудово розумієте, що участь Сидеріму у війні – питання часу. І різниця лише в тому, чи нас втягнуть силою, чи ми самі втягнемося, чим виграємо час і позицію.
— А ти кровожерливий, як я подивлюся, — все ж таки на обличчя Садара повернулася задоволена посмішка.
— Лише думаю про мінімальні втрати в цій війні. Превентивні заходи здебільшого рятують, — не менш задоволено посміхнувся Лармініз. Розмова хоч і виглядала плутано, але перебувала у зручному і потрібному обом руслі.
— А чим мене порадує Зелик із цього приводу? — кудись углиб кімнати спитав король, але той, кому адресувалося питання, негайно з'явився.
- Порадую. Мені вдалося на початок Азіта зібрати три тисячі бійців, — відрапортував Зелік.
- Найманці? - Уточнив Садар.
— У жодному разі. Ополченці. Як наші, так і анаторійські. Але пройшли хорошу підготовку, поки ви перебували в Нешуа, так що цілком організовані солдати, а не всякий зброд.
— Так, у Азіта не розвеселяться. Ще новини? - тепер Садар уважно розглядав Зеліка. Якщо жерцем рухає бажання скоротити неминучі втрати, то що цей хлопець хоче від вступу у війну?
— Мені вдалося дізнатися, що весною готується масштабний наступ рагардців. Взимку вони не поткнуться до Смирнісу, дороги розвезло. Якщо плани не зміняться, то Касіма збираються затиснути в ущелину, відтісняючи назад до Шуланка.
- Це добре. Нехай поки що розважаються. Теж сподіваюся, що плани не зміняться. Але вистачить про справи, час на свято, — сказав король, і першим подався до виходу з кабінету. Зелик із Лармінізом слухняно пішли за ним.
Шуланська ущелина, рік 2569
Зима йшла до завершення, і генерал Касім чекав з дня на день, коли почнеться наступ з боку Рагарда. Це було цілком передбачувано: ворог не сунеться до весни, не ті дороги в Смирнісі, щоб зимою пройшли війська. Сльота. А на північ від снігу. Незвичні до холодів мадерани тулилися біля вогнищ, долаючи довгі ночі. Незабаром має прийти підкріплення, Мадра не залишить Кассима. Про становище один одного знали обидві сторони, ситуація склалася так, що діяти можна лише прозоро, і перевага виявиться на боці того, хто першим завдасть удару. Якщо рагардці припускали, що заженуть мадеран в ущелину, то генерал розраховував тримати там оборону з точки зору вигідної позиції, коли прикрито тил та фланги. Тож ще питання, хто когось у ущелину затягне. Поки силова перевага бачилася на боці Рагарда, але сам Кассим був силою,
— Генерале, біда! - денщик увірвався без попереднього дозволу увійти.
- Доповідай! — гаркнув Касім, розуміючи, що не до моралі.
— Три загони, послані нам у підкріплення, були поховані під руїнами Шуланської фортеці.
- Як так?!
— Фортецю підірвали. Підкопали стіни, поставили підпори і потім підпалили. Все звалилося. Хтось каже, що ополченці. А хтось, як і рагардці, начебто бачили там чужинців-північних. Є ті, хто вижив, всі поранені, багато хто не переживе шлях до табору. Ущелина перекрита з того боку, — заторохтів денщик.
— Ото як. Гарний хід, не сперечаюся. Але… тепер моя черга, — генерал розвернувся до помічника: — Трубай загальний збір! Вранці висуваємось. Не маючи за спиною Шуланка, тут не виграти.
Розділ двадцять другий
— Скажи мені, жрець, чому ви не боїтеся торкатися проклятих? Адже кажуть, що можна померти.
— Але ж ти не помер. Не знаєш чому?
— Тому й питаю.
- Все просто. Немає жодних проклятих. Як звірі, відчуваючи землетрус чи інше лихо, тікають, так і мати в передчутті лиха дарує дитині, що під серцем, силу вижити у лихоліття. Щоправда, розплатою за це йдуть фарби, що дають колір волоссю та шкірі, роблячи немовлят альбіносами. Але ніяких прокльонів, лише сильні інстинкти матері в передчутті біди.
— То чому не скажете про це людям?
- А сенс? Вони все одно не зрозуміють. З іншого боку, це зміцнює віру в Тарида та Азіта.
— Але ж хіба це чесно?
— А хіба ти такий чесний, королю Садаре?
Вони спали в сідлі, не зупиняючись на короткий привал. Вони не йшли, летіли стрімко вперед, залишивши обози фуражирів позаду. Вони поспішали завдати удару, першими атакувати супротивника. І вірили у свого генерала, знали — не просто так зірвав він військо з місця, прагнучи за добу доскакати до табору рагардців.