- Зеліку! І ти туди ж? - Праведно обурився жрець.
— Не те, щоб зовсім. Але гарна вона, дуже гарна. Я б на ній і без усього одружився, взяв би голу босу, так не піде ж. Тож доведеться мені титулуватися. Ну і… королю теж користь, — без каяття покаяння в голові протараторив Зелик.
— Може, ти ще й Разящего одружуєш заради розширення земель? — не вгавав жрець, проте Азіт глянув на нього так промовисто, що Лармініз вирішив заткнутися.
Весілля було поспішним і скромним. Дядько юної княжни тільки зубами клацнув, не наважившись заявляти про якісь там права. Садар — не дівчинка-сирітка, манірувати не стане. Потрапити в немилість до королівства, що набирає силу, князь не захотів. Навіть виступив посадженим батьком, адже найближче родичів не знайшлося. Королева люб'язно представила нову дамам, обережно і тактовно, як могла тільки вишколена Даналією Раніка, вводячи княжну в коло придворних.
Розділ двадцять третій
— Ти не хвилюєшся, що Раніка тебе викриє?
— Вона вже королева не за титулом, а за розумінням. І любить свого чоловіка. Не говоритиме про те, що він втратив чоловічу силу.
— Іноді мені хочеться, щоб у житті стався чоловік.
- Не пристрій. Вона хороша. Мені буде нескінченно шкода стратити її за зраду.
Буферна зона ніколи не була ласим шматком. Гориста місцевість, ні земель родючих, ні лісів та ще й на рудні породи бідна. Нема за що боротися з дрібними королівствами та князівствами. Тому й дали їм спокій обидві імперії, вирішивши, що кращого захисту власних кордонів, ніж незалежні дрібні держави — не вигадаєш. Сама ж буферна зона виявилася захищеною з півночі озером Ілтир, а з півдня не найвищим, але складним хребтом скелястих гір Кинжика. Звісно, ці гори не зрівняються ні з Зальмекським кряжем, ні тим більше з Фуградським, але є значною перешкодою для завойовників. До того ж зі сходу височів зовсім не прохідний Фуградський хребет, що бере початок у східних відрогів Кінжицьких скель, і, минаючи дрібні князівства, тягнувся східною стороною на північ, півмісяцем оперізуючи Рагард, захищаючи той від вторгнення варварів із півночі. Саме на цьому стику двох гірських масивів і розташувався Сидерим, після того, як світловолосі горці спустилися в долину, втративши більшість селищ під час чергового землетрусу. Три століття вони обживалися, ловлячи косі погляди таких самих горян, але більш схожих на синів пустелі, — мадеран. Чорноволі та чорноокі жителі долини довго звикали до нових сусідів. Та й імперії тоді ще були такі сильні. Час минав, Сидерим розвивав торгівлю, опинившись на шляху до перевалу, що веде до Мадерек. Тепер же перевал належав Сідеріму, що підім'яв під себе Гідер, тим самим зіткнувшись кордоном з князівством Нешуа, в минулому підданих Мадри. За три з половиною роки відновлення королівства Садар де підкупом, де обіцянками та потрібним шлюбами, а де і залякуванням приєднав чотири ближні князівства, ґрунтовно просунувшись на північний захід. Між королівством і Анаторисом, що набирає силу, простягався дикий степ, розкреслений балками і перелісками, та ще п'ять дрібних держав поки що дотримувалися нейтралітету, не піддаючись ні залякуванням, ні вмовлянням. Саме через ці території довелося прокладати новий шлях до війська Мадерека. Вони намагалися обминути населені напівдикими племенами землі степовиків. Садар звернув увагу саме на кочівників, вирушивши до них у стан з посольством на початку літа. Вони намагалися обминути населені напівдикими племенами землі степовиків. Садар звернув увагу саме на кочівників, вирушивши до них у стан з посольством на початку літа. Вони намагалися обминути населені напівдикими племенами землі степовиків. Садар звернув увагу саме на кочівників, вирушивши до них у стан з посольством на початку літа.
Тарієтські степи, рік 2569
Вождь тарієтів зустрів посольство Сидеріма стримано і добре хоч не списами. Чужаків кочівники не любили. Трохи знайомий із їхніми звичаями, Садар вмостився біля вогнища навпроти ватажка, зчепив пальці в замок і уткнувся в них підборіддям. Сидіти на колінах, підібгавши під себе п'яти, виявилося незручно. Це дещо відрізнялося від звичного складання ніг перед собою. Однак, упираючись ліктями в коліна, король сидів, не рухаючись, демонструючи неабияку витримку і терпіння. Він знав, що першим має заговорити вождь, і лише тоді гість має право на слово. Його терпіння винагородилося хрипким низьким голосом кочівника.