Вони виходили із міста поодинці чи невеликими компаніями. Були веселі й безтурботні, вирушаючи, хтось на полювання, хтось за якимось інтересом у найближчі селища, а хтось і просто прогулятися. Будь-який випадковий спостерігач міг би припустити, що дехто повернуться ближче до ночі, а хтось і за кілька днів.
Вони не поверталися. На таємній заставі їх чекала зброя та харч у дорогу. Там вони одягалися в сірі непримітні шати, опускаючи глибокі каптури плащів на очі. Сховалися списи та мечі, завертаючись у ганчірки і приторкаючись до сідла. Копити коней обв'язувалися ганчір'ям, щоб не залишати слідів. Вони висувалися вночі, тримаючись віддалік від доріг. Вдень ховалися в балках та ярах, уникаючи бути поміченими навіть випадковими мандрівниками, не кажучи вже про всюдисущих розвідників. Або полювали, намагаючись не привертати уваги, вибираючи місця, віддалені від селищ та доріг. Проте вони просувалися досить швидко, змінюючи коней на ходу. Триконники. Дві у приводу, на третій їдуть. І так без зупинок, доки на горизонті не затеплиться світанок. Вони були схожі на нічних татей, лише надто численні для конокрадів та добре організовані.
Діставшись цього місця, сірі вершники розташувалися таємним табором. Кострів не палили, ховалися. Коні відпочивали після затяжного перегону. Наїзники чогось вичікували, намагаючись нічим не видати своєї присутності. І ось одного ранку ватажок сірої ватаги дав відмашку, мовляв, почалося. І послав розвідників до місця, яке його цікавило.
Доповіді від розвідки послідували одна за одною. У приглушеному башликом голосі ватажка відчувалося задоволення. Очевидно, його радували повідомлення, які точно відповідали планам.
Ближче до вечора розвідка доповіла, що подія, через яку сюди прибули сірі вершники, наближається до завершення. Понад те, вже майже визначився переможець.
— Касім, значить, перемагає? Що ж, добрий генерал у Мадерека, головатий, — сказав Садар, знімаючи капюшон. — Тепер настав час і нам втрутитися.
— Але… Ваша Величність, їх там не менше п'яти тисяч, нас же лише три, — несміливо спробував оскаржити рішення володаря розвідник. І голос, безперечно, належав Зеліку.
— Може, хоч тепер скажеш, чию сторону підтримаємо? — втрутився воєвода, ставши на повний зріст і знімаючи маскування.
— Так, нас лише три тисячі. Тільки ми добре відпочили, поки вони боролися. Зеліку, хіба не ти сказав, що обидві армії з ніг валяться? — замість відповіді поцікавився король, залишивши запитання Азіта поза увагою.
— Так, мабуть, сили і рагардців, і мадеран уже закінчується. Поле битви представляє жалюгідне видовище, наче каліки чи старці вирішили помахати мечами, — погодився розвідник.
— А ще вони спішилися… — підбив підсумок Садар. - Наш вихід. Сідлайте коней, знімайте маскування, піднімайте прапор!
Розділ двадцять п'ятий
— Це як вирубати твоє ім'я на камені мого серця. Болісно і непотрібно, і камінь руйнуватиметься. Але неможливо хочеться стати хаосом уламків серця.
Касім дотискав залишки армії рагардців до кромки води, немов показуючи приклад своїм виснаженим військам — втоми не буває, поки ворог не опустить меч. Затятий зараз швидше нагадував шаленого, який увірував у власне безсмертя. Його не брали стріли та клинки, хоча кіраса пом'ята в кількох місцях, а подекуди й прорубана. Але кожному солдату-жителі півдня віриться, що кров на стали лат ворожа, адже генерал невразливий. Адже він несе перемогу подвійним помахом шабель-крил. Від його погляду застигає пульс, змушуючи зривати горлянку войовничим кличем Мадерека, кидатися на ворогів із подвоєною силою, відкинувши втому та сумніви. Це їхній день, їхня перемога. Рагард ось-ось підніме білий стяг, рятуючи генералів та рештки війська. Але варто віддати їм належне — вони билися гідно і продовжували стримувати шалений натиск. Але ж відступали. Крок за кроком.