— От тільки так просто не пропонують. У мого сина єдина дочка, інших спадкоємців поки що немає, але ми в надії. Якщо мені не зраджує пам'ять, король Садар одружений, а в гарем Ельгію я не віддам. Ти даремно приїхав, жрець, — у тоні правителя з'явилися нові нотки. Лармініз зрозумів, що зачепив за живе.
— Ви погано думаєте про мого государя. Взяти п'ятирічного малюка в гарем? До того ж Садар скасував гарем як такий задовго до одруження з королевою Ранікою.
- І що тоді?
— Але має сина. Чи не здається вам, що вони будуть гарною парою?
— Та ти зовсім зовсім збрендив, жрець?! - Імператор почав закипати.
- Імператор, не гарячкуйте, розсудіть здорово. Дворян у вас, звичайно, багато, але хто з них зрівняється з благородства крові з кронпринцем такої держави, як Сідерім? — у які віки тон Лармініза перестав бути вкрадливим, у ньому навіть почувся відкритий тиск.
- Ти розумієш, що пропонуєш мені повну капітуляцію? І це називаєш мирним договором?
— А чи маєте ви вибір? Або аристократія зжере, постійно змушуючи воювати з Садаром, або Садар втомиться остаточно від нескінченних сутичок і завдасть такого удару, після якого Рагард не підніметься. І це не загроза, це голос розуму. Він пропонує світ. Ніхто не посміє сказати і слова, коли дізнаються, що Смирніс відійшов Сідеріму посагом вашої єдиної на цей момент онуки. Адже у вас немає інших дітей, крім спадкоємця, батька Ельгії, — спокійніше продовжив жрець.
Вони ще довго сперечалися, іноді з тронної зали долинали крики. Настав вечір. Вечеряли. Сперечалися. Ратимірк намагався виштовхати жерця в шию, але той так спритно ухилявся, що імператор зрозумів, наскільки смішно виглядає.
Сідерім, рік 2581
— Ну, привіт, маленька принцеса, — Садар присів навпочіпки перед дівчинкою, розглядаючи її і посміхаючись.
— Здрастуйте, дядечку-королю, — пролепетала дівчинка, не менш цікаво дивлячись на короля. — То де ж мій наречений?
— Ух ти яка швидка. Он він за шторою ховається. Соромиться. Ти ж у нього перша наречена, - король ледве стримався, щоб не розсміятися.
— Ось перша, і годі. Других не буде, — шестирічна принцеса вередливо тупнула ніжкою.
На вимогу Садара принцеса Ельгія прибула відразу, як імператор погодився на заручини. Дамою при ній була молодша сестра дружини спадкоємця, досить молода, щоб бути незаміжньою. Звали її Лаїна. Дівчина всім виглядом демонструвала, як їй неприємний цей вимушений союз. На відміну від малечі, вона чудово розуміла, що вони стали фактично заручниками. І добре Ельгія, вона хоч дружиною спадкоємця, а що тут робити їй, Лаїне? Навіть привітний прийом, влаштований королевою Ранікою, не зміг розтопити серце дівчини. Садар лише головою хитав, сподівався, що змириться, звикне, а коли так турбується про статус, то князя їй гарного знайдуть. А хоч би і зі Смірніса, там вибір великий. Маленька Ельгія ж не замислювалася про речі подібні і власну заручини сприймала дуже натхненно. Вона буквально прикипіла до Раніки, а та й рада відповідати взаємністю: син є, а доньку королеві дуже хотілося. Тепер з'явилася. Та спритна якась. Весела та доброзичлива. Може, хоч їй вдасться трохи розворушити Ердара, якому наймиліше за всіх — Азіт. От днями ночами пропадав би з воєводою: то на плацу, то в кімнаті його сидить, читає, а то й зовсім примудряється заснути в ліжку азиту. А що вражаючий? Він не протестує, охоче порається зі спадкоємцем, душі не чає в принцу. І чомусь це радує Садара. Благо хоч сам король вгамувався, не жадає жодних завоювань, з воїна перетворився на торговця та будівельника. Усе розраховує, планує. У роботі з ранку до ночі, ніби і не правитель, а клерк якийсь особливо кмітливий і працьовитий. Заглядає часто, але більше не топить у ніжності та пристрасті, хоча й цього вистачає, судячи з загадкових посмішок королеви, однак віддає перевагу тому, щоб обійняти Раніку за стегна, пригорнутися щокою до живота і спати так до ранку. У такі ночі королева розуміє: зовсім утомився. І несміливо охороняє його сон, погладжуючи кінчиками пальців неслухняні вихори. А тепер ось Ельгія. Теж радість. І нехай шлюб політичний, але Ранике хотілося сподіватися, що дівчинка виросте і зрозуміє принца, як сама вона колись зрозуміла Садара, ставши тим, хто лікує душу від тривог. Ніжною та відданою дружиною великого монарха, яка чудово знає ціну, яку доводиться платити правителям. що дівчинка виросте і зрозуміє принца, як вона колись зрозуміла Садара, ставши тим, хто лікує його душу від тривог. Ніжною та відданою дружиною великого монарха, яка чудово знає ціну, яку доводиться платити правителям. що дівчинка виросте і зрозуміє принца, як вона колись зрозуміла Садара, ставши тим, хто лікує його душу від тривог. Ніжною та відданою дружиною великого монарха, яка чудово знає ціну, яку доводиться платити правителям.