— То чого ж ти хочеш для свого народу?
- Осісти. Накочувалися. Багато хто з нас хоче стати землеробами, скотарями. Не так уже милий вільний вітер, коли мруть діти. Старійшини не дозволяли. А плем'я давно втомилося. Ми просто хочемо жити, ростити дітей, любити наших дружин, — знизав плечима вождь.
— А чи не боїшся, що втратиш свій народ, втратиш те, що робило вас племенем, єдиним родом?
- Ні, не боюся. Наша кров не дасть роз'єднатися. Тільки вже й ти нас не поділяй.
— Отже, готовий піти на клятву королю, аби врятувати народ? — Садар посерйознішав.
— Отже, готовий.
- Так тому і бути. По осені вирушите назад у степу. Князем над вами буде поставлено Зеліка. Він уже має досвід керування маєтком. Навчить вас жити на землі, а не кочувати. Тож будеш правою рукою за князя. Ти можеш керувати своїми людьми, тільки гадки не маєш, як жити осіло.
— Що ж, згоден.
Тарієтські степи, рік 2582
— От і мені землі до титулу завітали, — кисло посміхнувся Зелик, оглядаючи степ, що вигорів. Караван з кочівниками, що повертаються, прибув ранком до місця колишньої стоянки племені. Розгорнута перед очима картина жахнула навіть такого головоріза як новоспечений князь. З степовиків, що залишилися, вижило не більше сотні. Трупи загиблих звалені до купи за межами селища. Смород гниючої плоті отруював повітря. Як вони врятувалися в цьому пеклі, чим тепер жили, чим харчувалися - все це не лягало в голові Зеліка. За роки служби Садару він дуже звик до того, що правитель піклується про своїх підданих, дбає, оберігає. А тут таке…
- Як так?! Як ви взагалі досі виживали, якщо так? — Зелик вчепився за воріт Шрада — вождя, що привів плем'я до Сидерима.
— От якось так і жили. Тільки я так не захотів, — відповів вождь, насилу стримуючи сльози при погляді на згарище.
Сидерим виявився щедрим, висилаючи з каменоломень будівельні матеріали, доставивши з першим караваном і майстрів-зодчих. Тимчасове поселення виросло на очах.
- Куди замок? Який замок? Спершу місто будуйте, людей до зими вкрийте, а я й так переживу! — гаркнув Зелик на архітектора, коли той приніс план замку на схвалення. Князь пам'ятав, як діяв Садар і наслідував його приклад. Не до розкіш зараз, є важливіші справи.
До початку холодів княжий град почав набувати обрисів. Звичайно ж, будинків на всіх не вистачало, багато хто тулився по бараках, інші ж селилися у зведених будинках кількома сім'ями, спали покотом на підлозі, налагоджували нехитрий побут. Ніхто не нарікав на мізерну їжу, розуміли — від посухи постраждав увесь Сидерим, король, як міг, розподіляв запаси, доставлені зі Смирнісу, щоб вистачило всім до наступного врожаю.
— Та що ти, князю, не журися, ми й скромніше жити звикли, — панібратськи плескав по плечу Зеліка Шрад. Не розумів вождь, що на шибеницю-князя так несподівано впало сумнівне щастя дбати про тридцять тисяч степовиків. Що з ними робити, як розселити в будинки і розділити наділи землі, — Зелик не знав. І подумки складав оду обурень, яку піднесе при нагоді Садару. Він уже був зовсім зневірився, все ж таки не звик керувати маєтком, як несподівано з новим караваном прибула княгиня. Дружина Зеліка виросла в маєток, батьки вчили вести велике господарство, готуючи спадкоємиці.
— Бачу, мій бравий чоловік зовсім зачах, все б йому в ассасинів грати, — посміялася вона, вислухавши скарги Зеліка. І взяла управління у свої жіночі тендітні руки. На повне здивування князя справа заперечилася з приїздом княгині. Начебто і непомітно, але й будівництво пішло швидше, і землі розподілялися одразу.
- А це навіщо зараз? Хіба ниви не навесні орють? — дивувався Зелик, коли княгиня розпорядилася всіх вільних коней ставити у плуг.
— Ех ти, одне слово — пустельник. Та навесні ж через зарість не проб'єшся. Це ж цілина, безглуздий. А земля жирна, гарна, дивишся, ще й зі Смірнісом посперечаємось, — засміялася вона у відповідь.
Сідерім, рік 2582
— Тлумачна дівчинка дісталася нашому Зеліку, — Садар читав повідомлення зі степів усміхаючись. Нові землі обіцяли стати гарною підмогою у продовольчому питанні. Нехай не зараз, нехай років через п'ять-десять, але степ неодмінно окупить усі витрати на її освоєння. Сторицею окупить. Хто ж міг припускати, що там такий чорнозем? Ніхто. Тільки тепер не зупинити Садара в освоєнні степів. Переговоривши із Зеліком та Шрадом, король вирішив, що якщо вже ніхто не кочує, то можна заселити всю територію. Розкреслена карта, наділи нових вельмож. Та й про старих не забув Садар. Замість передбачуваних королівських скакунів скривджена аристократія отримала землі набагато більші і родючі, ніж крихітні князівства, якими володіли раніше. Хвилювання вщухли, ніхто більше не смів сказати кривого слова, отримавши такий подарунок.