— Ваша Величність, але чому?! — не витримав керуючий княжим маєтком.
- Сидерим знекровлений посухою. Ще не зібрано врожаю, скарбниця порожня. Хіба це не достатні причини відступити? - Король підняв важкий погляд на керуючого.
— Але ж там теж землі, і там залишилися ваші піддані!
— Якщо я підніму армію, на це підуть залишки скарбниці та запасів. Я прийму всю країну на голодну смерть, якщо піду війною в Нешуа! Що незрозумілого, о, недалекоглядні мої?! Чи вам невтямки, що імператор спеціально обрав цей час для нападу? Якщо я відповім, то втрачу всю країну! — король підвівся з крісла, окидаючи лютим поглядом усіх присутніх.
Мала кров – втратити князівство. Це розумів не лише Садар. І жрець, і воєвода схвалювали ухвалене рішення, розуміючи, що іноді настав час відступати. Даналія надіслала гнівного листа, в якому настільки химерно і витіювато вогнищела імператора, що при прочитанні король замислився — скільки чарок перекинула княгиня, коли взялася за перо. Рішення Садара схвалювала. Розумна прониклива жінка вміла добре рахувати і розуміла, що визвольна кампанія Сідеріму зараз не по кишені. Хвилювання в народі важко, але вдалося заспокоїти. Біженців розселили, знайшовши притулок кожному, хто просив про нього.
— Вважаєш, він обмежиться князівством? — Лармініз упіймав короля, що метушиться, за плечі і силою посадив у крісло. Не побоявся навіть Разящего, що звично підпирає дверний одвірок.
— Вважаю, що наступний удар припаде на Анаторис. І шлях один – через ущелину. Якщо ми їх там не зупинимо, то мені доведеться зняти корону, бо з Анаторіса відкриється шлях як у Смирніс, так і в степу. І там ми їх уже не зупинимо, — видихнув Садар, більше не роблячи спроб вирватися з чіпких рук жерця.
— Коли вони туди попрямують?
- Не раніше осені. Вони так швидко не переформують армію, щоб залишити під контролем Нешуа і кордони, та й гарнізон Мадри ніхто не чіпатиме, — монарх нарешті взяв себе в руки і почав міркувати здорово, намагаючись прорахувати наступні кроки ворога.
— Що ж, до осені я підніму шість тисяч воїнів під бойовий прапор. Мені цього достатньо, щоб зупинити будь-яку армію в ущелині, — визначив свою присутність Азіт.
Рада затяглася далеко за північ. Зелик, що приспів, звітував про спостереження розвідників, від яких отримав докладні доповіді. За армією імперії стежили вдень і вночі, як за бойовим станом у Нешуа, так і за найменшими пересуваннями на околицях столиці та по гарнізонах. Мадерек стягував війська з далеких кордонів, збираючись напасти на Анаторіс багатотисячною армією. Сидерим не мав можливості зібрати рівноцінне військо, оскільки довелося б скликати всіх воїнів, але це завадить збиранню врожаю, куди спрямована більшість солдатів. На силу покладатися не доводилося, залишалася лише хитра стратегія та несподівана тактика, здатна схилити перевагу у бік нечисленного війська. Король вислуховував ідеї, записував, креслив, вираховував. Ближче до світанку Разящий припинив збори, безцеремонно віднісши Садара до спальні. Так тривало два тижні, поки монарх, задоволений результатом розрахунків, буквально приповз до опочивальні королеви. І заснув у кріслі, щойно туди присів. Раніка похитала головою, стягла взуття зі сплячого чоловіка і, як могла, тихенько пересунула на ліжко. Напевно, це вже була звичка, якої королю не позбутися навіть уві сні. Він обійняв Раніку за стегна, уткнувся носом їй у живіт і тихо засопів, провалюючись у глибокий і вперше за останні тижні спокійний сон.
За неповний рік степи обжилися, заворушилися зачатками маєтків та міст. Благородні аристократи відвертали носи від Зеліка, призначеного намісником провінції, але від земель не відмовлялися. Довелося їм миритися і з безрідним вискочкою, усіляко обласканим монархом. А той їм узвозу не давав, голодним шулікою літаючи по маєтках, стежачи за врожаєм не гірше, ніж за межами. Досвідчений розвідник, від очей якого не втекти, не приховати зібране зерно. Осінь підходила все ближче. Засіки Сидеріма наповнились провізією. Садар зміг зітхнути з полегшенням. Тепер уже він диктував ціни на пшеницю, раптом засунувши рагардських купців. Ті гірко пошкодували про те, що не побажали піти на поступки, коли Сідерім потребував хліба. У короля виявилася гарна пам'ять. І запаси вдвічі більші за колишні, коли врожаєм балував лише Смирніс. Розораний степ виявився щедрим, незаймана жирна земля порадувала короля, давши можливість не тільки заповнити спустошену житницю країни, але й розгорнути торгівлю, обрушуючи ціни, з якими не міг змагатися Рагард. Більше того, на зерно, що ввозиться, підвищив мито, у прямому сенсі перекриваючи доступ до півдня. Тепер Мадерек готувався потиснути плоди жадібності купців, залишившись без зерна. Садар не вмів прощати. Можливо, не найкраща з якостей для монарха, але в даний момент його тішила думка, що зима, що настає, не буде настільки спокійною і ситою для обох імперій. Це має остудити запал як рагардських купців, і мадеран. Не до війни, коли у шлунку порожньо. з якими не міг змагатися Рагард. Більше того, на зерно, що ввозиться, підвищив мито, у прямому сенсі перекриваючи доступ до півдня. Тепер Мадерек готувався потиснути плоди жадібності купців, залишившись без зерна. Садар не вмів прощати. Можливо, не найкраща з якостей для монарха, але в даний момент його тішила думка, що зима, що настає, не буде настільки спокійною і ситою для обох імперій. Це має остудити запал як рагардських купців, і мадеран. Не до війни, коли у шлунку порожньо. з якими не міг змагатися Рагард. Більше того, на зерно, що ввозиться, підвищив мито, у прямому сенсі перекриваючи доступ до півдня. Тепер Мадерек готувався потиснути плоди жадібності купців, залишившись без зерна. Садар не вмів прощати. Можливо, не найкраща з якостей для монарха, але в даний момент його тішила думка, що зима, що настає, не буде настільки спокійною і ситою для обох імперій. Це має остудити запал як рагардських купців, і мадеран. Не до війни, коли у шлунку порожньо. Це має остудити запал як рагардських купців, і мадеран. Не до війни, коли у шлунку порожньо. Це має остудити запал як рагардських купців, і мадеран. Не до війни, коли у шлунку порожньо.