— А ти нічого так і не зрозумів? Він поверне. І тобі це не сподобається. Садар вміє кусатися дуже боляче. Чи бачиш, він король по крові, його з дитинства привчили думати державними мірками, — жрець не відмовив собі в задоволенні вразити про походження Максура.
— Якщо такий страшний твій Садар, то нехай армію очолює генерал Кассим. Ти ж його вважаєш найкращим полководцем, — не залишився в боргу правитель, зловтішно спостерігаючи, як зблід Кирит.
— Ти не зробиш цього, не обезголовиш армію, пославши кращого на вірну смерть, — жрець ледь не вчепився імператору в горло, так швидко рушив до нього.
— Чому на смерть, якщо він найкращий? Найкращі перемагають, а не вмирають.
— Йому не здолати Разящего.
— Хіба вони не билися за Тадаска? Вижив твій генерал, навіть серйозної рани не дістав.
- Ти що ні розумієш? Він постарів, а Азіт набрав чинності. То була сутичка хай і сильного, але недосвідченого хлопчика та бувалих бійців! Тепер же ролі змінилися, — Кирит шипів від злості, насилу стримуючись, щоб не прибити правителя прямо зараз.
— Щадити твого улюбленця я більше не маю наміру, тепер не відправиш його до Наставника. Він уже отримав наказ і на світанку висунеться з військом.
Кирит заволав і смикнувся до Максура, але йому перегородили шлях два мордовороти, що несподівано виринули з-за трону.
— Заберіть руки, мерзо! Забули, хто я? — розлютився жрець, майстерно обходячи посохом обох.
— О, яка несподіванка. То наш святоша і битися вміє? - посміхнувся імператор.
— Не тобі подружжя, — жрець зневажливо сплюнув і вийшов.
Розділ тридцятий
— Мечем і мудрістю благословенний наш край. Так от зараз не час для меча.
— Про що ти, пане?
— Про те, що нам зараз допоможе лише непохитна свідомість і холодний розрахунок. Тож не пощадимо ворогів, які порушили кордони наші.
— Це й означає девіз, написаний на гербі?
- Саме.
Кирит гнав коня у ніч. Лише надвечір вдалося вибратися з палацу, у прямому сенсі прориваючись крізь варту. Колючі злі сльози стояли грудкою в горлі, коли він наздогнав армію, що йшла, що стала біваком на нічліг.
- Касім!!! — не крик, крик. Щойно сил вистачило втомленому старцеві прокричати ім'я генерала... і впасти на руки Кассима, вивалившись із сідла.
— І варто так гнати? — знизав плечима генерал, віднісши жерця до свого намету.
— Боявся запізнитись. Я попрощатись, — уперше глухим голосом заговорив Кирит. Куди й подівся дзвіночковий тембр жерців.
— Та кинь, чи мало битв я пройшов, — Кассим намагався пожартувати, хоч і сам чудово розумів: зійдеться він із Разючим — вірна смерть. Виріс Азіт, набрався досвіду та сили, а ось у генерала залишився лише досвід. Вік невблаганно брав своє. Ще при першій сутичці він розумів, що не суперник альбіносу, довго не вистоїть проти його руйнівної сили. Тим більше зараз. Шанс на те, що Садар пошле іншого полководця, дуже малий. Тут король Сидерима вчепиться зубами, отже, тільки воєвода може очолити опір вторгненню. Розумів Касім і те, що цю битву програє. Звичайно, він добрий стратег, тільки й Садар давно не хлопчик, хоч і юнаком він був головуватим, одна битва з рагардцями під Лігідеєю чого коштувала. Ні, генерал здорово оцінював суперників, а ще розумів, що він один, а цих двоє. Сила та розум. Таких не перемогти, особливо, якщо їхня справа права. Розумів. Звичайно ж, хоробрівся перед воїнами, піднімав їхній бойовий дух, вселяючи віру якщо не в легку, то точно невідворотну перемогу. Натхнене військо тріумфувало, ледь не молячись на кращого генерала імперії, дивуючись, чому він все ще не став головнокомандувачем.
— Ти ж не повернеш назад… — розгублено промовив жрець. Навіть і не питав, знав відповідь заздалегідь. Не той Кассим людина, щоб порушити наказ імператора. Він піде до кінця.
— Тільки не кажи, що мчав умовляти мене.
- Ні, я просто попрощатися.
- Я повернуся.
— Можливо, до цього часу мене не буде в Мадрі.
— У самітники зібрався?
— У Наставники, — не доречно пожартував Кирит.
Кирит йшов з армією аж до кордону. Коротав ночі в наметі генерала. Не спав. Не міг наговоритись. Сам дивувався, що може нескінченно говорити з суворим вояком, багато в чому обмеженим і неосвіченим, але нескінченно мудрим у своєму ремеслі полководця. Вони навмисно не порушували теми нападу. Одне з двох — або встигнуть перевал пройти, і тоді шанс з'явиться, або, що ймовірніше, якщо вірити розвідці, Азіт зустріне їх у ущелині. Навіщо ж говорити про те, що й так ясно їм обом? Кирит по-батьківському нарікав Кассиму, що той так і не одружився, не наплодив маленьких генеральчиків. Нема кому плакати біля похоронного багаття, коли настане термін. Генерал жартував, мовляв, жрець і поплаче, раз так дбає. Той сумно посміхнувся, погоджуючись. На світанку, коли бивак знімався з місця, Кирит обійняв Кассима, прощаючись мовчки, змусив нахилитися, поцілував у верхівку і так само мовчки благословив, осінивши охоронним знаменням. Не як священик. Як батько.