— Надіслати тіло генерала до Мадри. Він був гідним воїном, хай віддадуть останні почесті, — розпорядився Садар, коли прибув гонець із звістками про перемогу. Перейнявши звичку у жерців, король давно використав яструбину пошту, тож гінцям належало бігти до пташника, а не сідлати коня.
Розпорядження йшли одне за одним. Азіту належало зміцнитися на позиції, на допомогу йому направлено тисячний загін. Солдати, що звільнилися від збору врожаю, поверталися в казармами, відновлювали тренування, готуючись виступити в похід за першим наказом государя. Садар не тішив себе думкою, що Максур мовчки зазнає поразки. Природно, будуть ще спроби. Напевно, імператор винесе урок з такого недалекоглядного плану і більше не втече в ущелину Анаториса, але це не означає, що там варто послабити пильність. Швидше за все, масований напад планується через землі Нешуа, а це вже прямий удар по столиці королівства. Отже, кордон слід закрити на замок. Не час поки що повертати князівство, поки варто потурбуватися про безпеку країни. Король мобілізував усіх, кого міг. Направив запит і в Смирніс, немов мимохідь поминаючи, що вони теж Сидерим, а якщо загроза державі, то будьте ласкаві надати воїнів. Садар запросив щонайменше п'ять тисяч у спис для захисту прикордонної зони. І розумів, що вже тепер Даналія всі шкури спустить зі своїх поданих, але армію надішле. Чи не відвертіться більше хлібосеям.
Мадерек, рік 2583
Кирит стояв над тілом генерала і мовчав. Сльози котилися по старечих щоках. Жрець не ховав скорботу, що пішла. Всупереч волі імператора, він наказав звести похоронне багаття на головній площі, як і належало видатним полководцям. Максуру, що обурився, пригрозив прокляттям і позбавленням місця в небесному Таридаті. Кирит був настільки переконливий, що імператор справді повірив, що цей зможе залишити Мадерек без божого благословення, оголосивши відступниками та єретиками. Довелося поступитися.
Поки горіло багаття, Кирит мовчав. Дивився у вогонь, на тихих воїнів, що прийшли вшанувати пам'ять генерала. Солдати. Нікого з вищих чинів, нікого із знаті. Імператор звів нанівець усі здобутки найбільшого полководця Мадри. Жрець гірко посміхнувся – не пробачить. По закінченні церемонії він зібрав ще гарячий порох Кассима в невелику ладанку, яку пов'язав шнурком і повісив собі на шию.
- Тепер ти назавжди зі мною, мій хлопче.
Розділ тридцять перший
— Пане, що не дбає про свій народ, що безрозсудно вкидає всю країну у війну в гонитві за дешевою славою, не гідний звати государем.
- Не тобі мене судити, жрець.
- Мені.
Смирніс, рік 2583
— А як ви думали? Викрутіть руки королеві в тяжкі часи, то він вас по голівці гладитиме? — Даналія зміряла оцінюючим поглядом дворян, що зібралися. Літня жінка давно застигла у віці, про який говорять "близько п'ятдесяти". Звичайно ж, їй було більше, але ясний розум і рішучість, що світилися в очах, ніби зменшували кількість зморшок і сивини. Тонка, натягнута струною гордовитого табору, княгиня одним своїм величним виглядом вселяла якщо не трепет, то глибоку повагу. Не встиг Смирніс порадіти, що їм у намісники призначили жінку, як швидко відчув таку тверду впевнену руку, що вчасно захотіти чоловіка — з ними найчастіше домовитися простіше. Даналія ж виявилася принциповою, жорсткою, непідкупною. Вона дозволила провернути спекуляцію із зерном, але аристократія Десіва не зрозуміла,
— Але якщо ми надішлемо гарнізони, то хто весною вийде на поля? Княгиня, ви ж знаєте, у нас усі солдати все одно землероби. Ми мирна провінція, у нас і війська немає, щоб королю пригодилося, — наважився опротестувати рішення князь Григон.
— От будуть добре боротися, здобуть честь і славу государю і по весні повернуться до ріллі. Чи я незрозуміло висловлююсь? — Даналія примружила очі, чому присутнім захотілося розчинитись у повітрі, так небезпечно виглядала намісниця.
— Але ж княгиня, п'ять тисяч! — не вгавав Григон, мабуть, вирішивши, що він тут найсміливіший.
- У тебе скільки в особистому гарнізоні? — Даналія звернула увагу на князя. - Мовчиш? От і відправиш гарнізон. Мабуть, навчений він непогано.
— Але ж я залишусь без охорони!
— А кого тобі боятися тут?
Відповіді не знайшлося ні в кого. Незважаючи на несхвальний гул дворян, Даналія відправила Садару цілком придатні війська чисельністю вісім тисяч. А потім закотила бенкет у палаці, умащуючи "ображених" страшилками про те, що буде з ними, якщо Мадерек дійде сюди. Нагнітала атмосферу вона майстерно, до кінця гулянки аристократи ледь не плакали, тремтячи від страху і сподіваючись на Садара в надії, що він не допустить пограбування Десива.