Это была Анна. С идеальной, словно только что сделанной прической в стиле голливудских локонов. В роскошном шёлковом халате, красный шлейф которого волнами струился на ветру. Почти скользя, она сбегала по белокаменному крыльцу настолько изящно, что при других обстоятельствах Мел ею даже бы залюбовалась.
Молниеносно подбежав к машине скорой помощи, женщина стала о чём-то негромко переговариваться с Фрэнком и врачом, который до этого оказывал первую медицинскую помощь. Видимо, последний числился среди постоянного штата служащих этого дома, иначе просто не успел бы сделать всё необходимое для её супруга.
Мелинда, дрожа то ли от холода, пронизывающего до костей, то ли от нервного напряжения, что поглотило её без остатка, попыталась согреться, обхватив себя руками. Девушка продолжала неподвижно стоять, даже когда боковым зрением отметила, как в нескольких шагах от неё застыла чья-то тёмная фигура. Слегка повернув голову, она увидела растерянного мальчика, который с непониманием взирал на представшую перед ним картину.
- Привет, Эрик, – тихо сказала Мел, отрешённо наблюдая, как изо рта её клубится пар.
Будто застигнутый врасплох, он крайне удивлённо уставился на девушку и, казалось, попросту не знал, что сказать.
- Привет, – через какое-то время нерешительно подал голос Эрик, пряча руки в карманы ветровки. – Что с отцом?
- Ему внезапно стало плохо. Не переживай, всё обошлось. Но, думаю, его теперь отвезут в больницу.
Однако, вопреки ожиданиям Мелинды, эта новость не стала для парня ни глубоким шоком, ни даже лёгкой неожиданностью.
- Его не первый раз забирают? – изумлённо спросила Мел, невольно поражаясь равнодушию мальчика.
- Отца совсем недавно выписали, – только и ответил он, прежде чем развернуться и направиться обратно в дом.
Совершенно обескураженная таким поведением, девушка хотела было схватить его за руку, чтобы потребовать хоть каких-то объяснений, однако вовремя сдержалась, решив и с этим разговором повременить.
Стоило только бригаде реанимации вместе с Эдвардом отъехать, как в её сторону уже неслась Анна, на лице которой так явно читалось неодобрение, граничащее с бешенством.
- Не успела вернуться, а уже доставляешь неприятности? – выпалила она на ходу, едва приблизившись к ненавистной падчерице. – Что ты ему наговорила?
- И вам добрый вечер! Ничего такого, что вас хоть как-то бы касалось, – лениво огрызнулась та в ответ. И, не дожидаясь продолжения гневной тирады мачехи, Мел молча развернулась и вошла в дом, оставив разъярённую фурию в одиночестве.
В уютной теплоте просторного холла заурчавший желудок напомнил ей о себе, отозвавшись тошнотой, подступающей к горлу. Девушке оставалось лишь отыскать Графа, да добраться до холодильника. К счастью, она прекрасно помнила, где находится кухня.
Бесцельно глядя на тёмный полог кровати, Мелинда лежала без сна, глубоко погрузившись в размышления. Долгожданное возвращение в Верхост прошло не то, чтобы негостеприимно, а скорее, в крайней степени странно. Хотя на радушный приём она, признаться, не сильно-то и рассчитывала. После неудавшегося разговора отец слёг с каким-то загадочным приступом, а брат с мачехой… «Эта парочка была в своём репертуаре!»
Всё казалось по меньшей мере необычным. Дом даже выглядел теперь по-иному. Будто, уже давно потеряв своего владельца, он был вынужден влачить своё одинокое, безжизненное существование, не в силах подавить те презрительные людские слабости и непростительное малодушие, что вышли сейчас на арену.
Однако мысли то и дело возвращались к отцу. Может, он заслужил всё это? Ведь Эдвард начал изменять Уилоу с ее теперешней мачехой, едва девочкам исполнилось по два года. Да и продолжалось это предательство не один год. Сколько, наверняка, страданий он причинил их матери своими низкими поступками. А ещё отец отдал её - Мелинду! - совершенно незнакомым людям, в то время как оставил Катарину при себе. Почему? Может, на то были свои причины? Хотелось бы надеяться… Но и они не смягчили бы того удара, который он нанёс ей своим решением!
Теперь, когда девушке открылось так много деталей, появилось ещё больше вопросов, и пока на них некому было ответить. Разве что… Нет, Фрэнк будет нем как рыба. Он всегда бережно хранил секреты этого поместья и на этот раз не дрогнет. Интересно, насколько хорошо он знал её мать?