– Извините, госпожа! Я не думала, что вы так скоро вернётесь!
Мария выскочила из тени прохода и уже на всех парах неслась по направлению к хозяйке. Девушка никогда не отличалась крепким телосложением, а сейчас, под разъярённым взглядом Анны, и вовсе казалась совсем крохотной и какой-то скрюченной.
Мел попыталась вспомнить, видела ли она когда-либо свою мачеху счастливой или хотя бы мало-мальски удовлетворённой, но у неё так ничего и не получилось.
– Уж извини, что не оправдала твоих ожиданий! В следующий раз я обязательно предупрежу о своём появлении заблаговременно!
В этот вечер блондинка была чем-то сильно расстроена и даже обозлена – иначе Мелинда никак не могла объяснить столь хамское поведение по отношению к ни в чём не повинной девушке.
– Прощу прощения, – слегка запинаясь, ответила Мария и на мгновение замолчала, прежде чем взволнованным шёпотом добавить: – Ваш брат приезжал. Он вас искал, но вы не брали телефон.
Казалось, в тот момент Анна аж пошатнулась, словно от резкого порыва ветра.
– Продолжай… – ледяным тоном потребовала женщина, процедив сквозь зубы невнятное ругательство.
– Он был со своей невестой, и пока искал документы в кабинете хозяина, просил его не беспокоить.
– Проклятье! Мария! Сколько раз я говорила тебе ставить меня в известность о подобных вещах?!
Обстановка накалилась до предела, и Мел невольно подалась вперёд, неотрывно следя за происходящим.
– Я спрашиваю, сколько раз надо повторить приказ, чтобы ты поняла его смысл? – каждое слово, произнесённое Анной, буквально сочилось ядом. – За что я плачу тебе такие деньги?!
Звонкая пощёчина, прозвучавшая вслед за последней фразой, будто отрезвила Мелинду, побудив к действиям.
Перепрыгивая через несколько ступеней разом, она со всех ног мчалась к месту происшествия, совершенно позабыв об усталости, накопившейся за день. Девушку охватила такая злость, что угроза переломать себе все конечности, казалась ей ничтожным пустяком.
– Какого чёрта вы себе позволяете?! Немедленно прекратите! – воскликнула Мел, представ перед мачехой лицом к лицу.
Вероятно, женщина была застигнута врасплох, потому как с трудом скрывала прорывающиеся наружу эмоции – от замешательства и разочарования до чего-то сродни отчаянию. Между тем вблизи стали заметны и её уставшие мутные глаза и немного размазанная губная помада. Однако самым очевидным оказался факт пребывания этой высокомерной особы в довольно нетрезвом состоянии.
– А ты что здесь делаешь? Твоё место в хлеву, из которого отец тебя, к моему глубочайшему сожалению, вытащил!
– О! С недавних пор предпочитаю барахтаться в том же плодородном гумусе, что и вы!
Мария, округлив глаза, с ужасом наблюдала за баталией двух хозяек поместья, не решаясь произнести ни звука. Девушка так и застыла каменным изваянием, пытающимся прикрыть большую ярко-красную отметину на щеке своей несоразмерно маленькой ладонью. И от созерцания этой печальной картины Мел ещё крепче сжала кулаки.
– Ступай, Мария. Мы всё уладим, – спокойно, но очень твёрдо проговорила Мелинда, после чего вновь перевела уничтожающий взгляд на мачеху.
– Не смей двигаться с места! Неблагодарная девчонка! – тут же рявкнула Анна, для убедительности топнув ногой.
– К вашему сведению рабство отменили пару столетий назад! – почти по слогам отчеканила Мел, бесцеремонно тыча пальцем в сторону женщины. – И, позвольте узнать, чем же эта девушка могла заслужить подобное обращение?
Внутри Мелинды уже вовсю бурлил адреналин, растекаясь по венам огненной лавой.
– Не твоё собачье дело! – гневно прошипела блондинка.
В её холодных голубых глазах сейчас скопилось столько неприкрытой ненависти, что первым порывом Мел было отступить и поспешно скрыться от разъярившейся дьяволицы, пока та не сожгла её одним лишь взглядом. Но, вспомнив о собственных внутренних устоях и принципах, Мелинда быстро взяла себя в руки и решила продолжать гнуть свою линию несмотря ни на какие обстоятельства. И лицо девушки вдруг резко озарилось.