- Она всегда была такой… неприветливой и нетерпимой к людям? Наверняка твоя мама рассказывала о ней, пока работала в их доме.
Спина Марии вытянулась в струну, а ощущение ее напряжения чувствовалось на физическом уровне. Мел внимательно смотрела на девушку, не давая шанса отвести взгляд или отвернуться.
- Я… Я не знаю. До тех пор, пока я не пришла работать в Холтен-Холл, никогда с ней не встречалась. А у моей матери никогда не было привычки жаловаться на тяготы, поэтому если что-то и было, она мне этого не рассказывала. Но знаю точно, госпожа Анна одаривала ее щедрыми подарками, платила ей более, чем подобающее жалование, помогла поступить мне в колледж, заполучив для меня грант.
Мел была немного ошеломлена тем, что только что услышала, не веря своим ушам. Неужели эта женщина, в которой, казалось, не осталось ничего человеческого, способна на сопереживание и хорошие поступки. Но интуиция Мелинде подсказывала, что эта особа никогда ничего не будет делать просто так.
- Но когда матери стало совсем худо, я была вынуждена оставить учебу, чтобы зарабатывать нам на пропитание. Моя мать отказывалась и слушать о том, что я хочу попроситься в этот дом, к ее бывшей работодательнице, запретив мне даже переступать порог этого дома. Но я ослушалась, уверив госпожу Анну, что в силу обстоятельств мне более всего требуется постоянное место работы и стабильный заработок, чтобы оплачивать внушительные, а иногда и непомерные больничные счета матери.
- Но неужели нельзя было найти другое место работы, где к тебе будут относиться с бОльшим уважением, чем здесь? Насколько я поняла, ты не первый раз столкнулась с гневом Анны лицом к лицу.
Мария опустила глаза, снова начиная перебирать пальцами фартук.
- Извините за то, что оказались свидетелем такой сцены. Наверное, я делаю все не так, как нужно. Иногда у меня просто все из рук валится. И не стоило за меня заступаться, ведь госпожа теперь еще зла и на вас.
Мел засмеялась.
- Это ее обычное состояние. Ты не виновата в том, что оказалась в сложной жизненной ситуации, попав к такому человеку, как Анна. Два года назад я отказалась оставаться в этом доме из-за совокупности многих факторов, и не без ее помощи. Противостояние – это одно, но, когда столкновения происходят с пугающей стабильностью, от этого начинаешь уставать. Поэтому я просто боюсь представить, каково сейчас тебе.
Мелинда отодвинула поднос в сторону и сжала ее руку.
- До вашего появления я была приставлена только к Анне, но по велению хозяина теперь в мои обязанности также входит прислуживать и вам, что для меня, признаться, совершенно не в тягость.
Мел чувствовала себя немного мерзко из-за того, что ее побуждения были порождены отнюдь не только чувством сопереживания и желанием помочь. Все было намного глубже и сложнее, и было результатом тонкого расчета.
- Я уверена, что такого больше не произойдет. Но если что-то снова пойдет не так, я настаиваю, чтобы ты мне все рассказала.
Казалось, на глазах Марии выступили слезы.
- Почему вы так добры ко мне? – тихо спросила она, по-прежнему не смотря на Мел.
- Просто у меня повышенное чувство справедливости. Не люблю, когда обижают слабых. – Мел снова мило улыбнулась. - Мария, ну хватит уже грустить. Лучше расскажи мне про Максимилиана. Раньше я была в него влюблена до безумства.
Мария воззрилась на Мел широко открытыми глазами.
- И не надо так на меня смотреть. Это была всего лишь детская увлеченность. Но он все равно красавчик, не правда ли?
Мария пожала плечами.
- Моя мать мало рассказывала мне про своих хозяев. Знаю только, что брат с сестрой были очень дружны и всегда поддерживали во всем друг друга, особенно когда оказались совсем одни.
- Поэтому Анна так расстроилась из-за того, что ты ее не оповестила о приезде ее брата?
- Госпожа была, безусловно, права, когда отчитала меня за мою несобранность и неисполнение прямых обязанностей. Но ее брат, не предупредив о своем появлении, прямиком направился в кабинет, что я и слова не успела сказать, ведь господин Эдвард строго запрещает входить кабинет в свое отсутствие. Это знают все. Даже уборка в этом помещении проходит под его неустанным надзором. Так вот по прошествии нескольких минут он со своей невестой так же быстро исчезли за входной дверью, как и появились. Я обязана была доложить о данном инциденте хозяину, но госпожа Анна мне строго настрого запретила это делать. Я оказалась немного в сложной ситуации.