- Где ты?! - вслух крикнул я, забыв об осторожности. - Покажи!
Картинка появилась, но блеклая и неразборчивая. Игровая механика позволяла нашей с Хисом связи пробить даже границу миров, но вешала целую куча помех. Я кое-как смог различить берег у Барекстада и вытащенные на заснеженный песок драккары.
И огромный погребальный костер. Но совсем не такой, какой мы разожгли для павших воинов Черного Копья несколько дней назад. Трупы хускарлов конунга и моих хирдманнов были просто свалены в огромную кучу вперемежку с остатками уничтоженных Вигдис драккаров. Пламя все еще вздымалось метров на пять вверх, превращая тела в уродливую почерневшую мешанину из плоти и остатков одежды.
- Больно! Не могу! Хозяин... Слишком далеко.
Связь оборвалась, и я обнаружил себя сидящим на холодных камнях загробного мира с опустошенной в ноль синей шкалой. Это место позволяло мне дотянуться до Хиса, но взимало немалую плату... Может, и к лучшему. Не хватало мне еще разглядеть в пламени свой собственный обезглавленный и обугленный труп...
Негромко матерясь - чтобы не потревожить местных - я поднялся на ноги и зашагал дальше. Особых вариантов пока все рано нет, и все же даже тоненькая ниточка, протянувшаяся отсюда обратно в мир живых, заставляла двигаться вперед. Выбраться из этого хтонического ужаса. Спасти тех, кого еще не поздно спасать - и отомстить. Не самый подробный план, но другого у меня нет.
Задумавшись, я едва не прозевал выплывавшую из тумана мне навстречу фигуру. В отличие от остальных, высокий воин с рассыпавшимися по плечам длинными седыми волосами, не брел в никуда, а стоял в мою сторону лицом и напряженно вглядывался в туман. Похоже, ждал кого-то...
Нет. Не кого-то.
Меня.
Лишь подойдя поближе, я смог узнать тэна Атли. Не по броне или красно-синему щита - а по лицу. Только у него оно здесь не превратилось в бездушную пустую маску, а сохранило жизнь... отголоски жизни. Завидев меня, погибший тэн Хавердала помахал рукой и улыбнулся. Вымученно - но все же искренне.
- Приветствую тебя, Атли, сын Хринга, - сказал я. - Я рад нашей встрече, хоть и не рад, что мы встретились здесь.
- И я приветствую тебя, мой ярл. - Тэн Атли склонил голову. - Мне жаль, что тебе пришлось отправиться сюда. Я слышал твою смерть, и я просил Владычицу Хель лишь об одном - чтобы она позволила встретить тебя здесь. Цена велика - но я заплатил, не задумываясь.
- Владычицу Хель? - переспросил я. - Ты пал с мечом в руке - разве Всеотец не оставил для тебя место в своих Чертогах?
- Небесные Чертоги далеко, мой ярл. - Тэн Атли невесело усмехнулся. - И путь туда долог. Но достойный сядет пировать с эйнхериями, когда придет его время. Но многие ли - даже среди храбрецов - сохранят разум здесь, дожидаясь суда Владычицы?
- Суда? - Я тряхнул головой. - Разве властна Хель над теми, кто подвигами и славой заслужил место за столом Всеотца?
- Великий Отец награждает отважных, - отозвался тэн Атли. - Но судить может лишь смерть - только перед ней равны и конунг, и самый презренный из трэллов.
Такая вот своеобразная интерпретация скандинавской мифологии... Впрочем, стоит ли сейчас думать о таких тонкостях?
- Я должен отыскать Владычицу Хель? - догадался я. - Здесь, в этом тумане?
- Ее трон далеко отсюда, ярл. - Тэн Атли покачал головой. - У многих уходят годы, чтобы отыскать его.
Годы?! У меня столько нет. Несколько часов, в лучшем случае - пара дней. Потом исправлять что-то будет уже слишком поздно! Зато понятно, почему большинство (а то и все) пережившие окончательную смерть предпочитают просто начать игру с новым аккаунтом...
- Те, кто забыл о чести, теряют куда больше, - продолжил тэн Атли. - Их шаги медленны, тела и души слабы... и немало они встретят тех, кто пожелает задержать их в пути.
Еще кое-какие прояснения. Похоже, в «Гардарике» даже имеется что-то вроде кармы. И те, кто успел сверх меры нагрешить там, на земле, почти полностью теряют личность и годами бредут в никуда... пока не повезет. Тэн Атли выглядел так, будто из него вынули две трети батареек - но и оставшиеся еще кое-как работали. А мне и вовсе стоило порадоваться, что я попал сюда, не превратившись в ходячий овощ.
- Одноглазый. - Я вспомнил встреченного по пути ярла Скагена. - Ты видел его?
- Его, и других, - кивнул тэн Атли. - Их дорога будет долгой. Но не твоя, ярл. Я отведу тебя тем путем, что уже проделал сам.