Но где же она? Едва ли у владычицы мира мертвых может быть отпуск или хотя бы обеденный перерыв - скорее бы уж я поверил в бесконечную очередь перед дверьми. Но ничего подобного - в смысле, ни очереди, ни кабинета. Только огромный зал и трон высотой с пятиэтажку, вытесанный из камня. Настолько черного, что он казался здоровенной прорехой в бытие, без остатка пожиравшей даже скудный свет, который струился из узких окон. Со всех сторон равномерно - похоже, солнца в этом мире не имелось в принципе.
- Где ты? - негромко позвал я. - Покажись, Владычица...
- Готов ли ты?..
Голос... целый хор голосов зазвучал одновременно со всех сторон. И в моей голове, и за спиной, и сверху, и снизу, и из каждого бесконечно далекого темного угла.
- Как будто у меня есть выбор? - проворчал я.
- Выбор есть всегда, - прошелестел тысячеголосый шепот. - Не я написала древние законы, и не мне их нарушать. Но для тебя здесь нет законов. Ты всегда можешь сбежать... даже от меня.
Разве что через кнопку основного меню в интерфейсе... впрочем, может быть, именно это и имелось в виду? Удрать. Один щелчок - и все, нет никакой смерти. Никакого дворца Владычицы, затерянного посреди холодного нигде и пронзительного никогда. Никаких врагов и друзей, вперемежку бредущих в тумане к мосту. Никакой великанши Модгуд, никаких спящих чудовищ. Ничего. Я просто открою глаза в своей крохотной квартирке. Уютной и такой знакомой - от трещин на стекле на кухне и пыли по углам до последней коробки из-под пиццы, которых я скопил уже десятка три. Так просто. И доступно - стоит только захотеть, развернуть вкладку - и все?
Нет уж. Хрен тебе, безносая.
- Исполняй свой долг, Хель. - Я набрал в легкие холодного и тяжелого воздуха и расправил плечи. - А я исполню свой.
- Да будет так.
Пол тряхнуло так, что я еле устоял на ногах. Чертог Владычицы менялся на глазах, превращаясь во что-то еще более жуткое. Стены рушились - но не обваливались вниз, а расходились в стороны, трескались и растворялись, словно черная пустота просто пожирала их, подбираясь все ближе. Потом посыпались плиты пола - от стен и все ближе к центру, где стоял я. Страх... нет, даже не так - звериный ужас ломился в сознание, отчаянно крича. Прятаться! Бежать - куда угодно, и желательно - в реал. Но я стоял, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Стоял, пока тьма не поглотила весь Чертог, оставив только одинокую плиту под моими ногами - крохотный квадратик камня площадью примерно метр на метр - и черный трон.
На котором появилась сама Хель.
На мгновение я даже успел пожалеть, что не сбежал - настолько представшее передо мной зрелище было пугающим... но и перестать смотреть на Владычицу мира мертвых я никак не мог.
Модгуд - стражница моста - по сравнению с Хель выглядела бы уродливой карлицей. Владычица оказалась не только втрое выше ростом, но и была сложена идеально - насколько это позволяла разглядеть накидка из темной ткани. Одну половину ее гигантского тела покрывала кожа. Без единого изъяна, молочно-белая - такой позавидовала бы любая модель нижнего белья. Справа Хель напоминала совершенную античную статую - но левая ее часть была мертва.
Половина лица, плечо, рука, опущенная на подлокотник кресла и босая ступня - усохшие, потемневшие и растрескавшиеся, как у трупа, который успел полежать в земле не один день.
- Здравствуй, Антор Видящий. Я ждала тебя.
Когда великанша подалась вперед и склонилась надо мной, я едва не отпрыгнул - прямо в пустоту. Йотун знает, куда я отправлюсь, если грохнусь с единственной уцелевшей плиты, но что-то подсказывало - лучше не проверять. Я сглотнул, спрятал за спину предательски дрожащие руки и посмотрел Владычице в лицо.
Не знаю, какая его часть показалась мне страшнее. То ли та, что напоминала сморщенное и высохшее яблоко, с пустой глазницей, то ли другая - прекрасная, с идеально выточенными чертами и прожектором из голубого льда с мою голову размером.
Единственный глаз Хель просвечивал меня насквозь. Похлеще любого «Истинного зрения» или рентгеновского луча. Владычица разворачивала всю мою недолгую жизнь здесь. День за днем, секунду за секундой - и я даже не пытался скрыть что-то или выставить защиту. Даже моя запредельная ментальная сопротивляемость тут не работала - едва ли значение Воли Хель (если у божества в принципе могли быть обычные, человеческие параметры) ограничивалась доступной простым смертным десяткой с небольшим. Владычица просматривала меня целиком. Разбирала на молекулы, взвешивала, записывала - и собирала обратно.