- Чего ты хочешь, Видящий?
Бешеный натиск закончился так же внезапно, как и начался. Даже выражение живой половины лица Хель сменилось - с испытующе-грозного на скучающее... и разве что совсем немного любопытствующее.
Чего я хочу? Да уж, после всех странствий по миру мертвых я уже перестал думать о желаниях - но быстро вспомнил. Я хочу только одного - иначе зачем я проделал весь этот путь?
- Вернуться, - произнес я. - Я хочу вернуться в мир живых, чтобы отомстить.
На мгновение мне показалось, что Владычица рассмеется - или просто сдует меня с плиты, чтобы не наглел. Но вместо этого...
- Ты в своем праве, Видящий, - кивнула она. - Закон, что написан еще до рождения богов, позволяет таким, как ты, вернуться обратно. Ты сохранишь память и то, чему научился, но твоя новая жизнь начнется далеко от островов. Если пожелаешь, я верну тебя домой, в земли склафов.
Так вот как тут устроен полноценный респ! Сохранение уровня и навыков - но перенос йотун знает куда - на другой конец света. Так сказать, во избежание... Не самый плохой вариант - вот только нет у меня недель, если не месяцев, которые непременно уйдут на то, чтобы добраться через земли склафов, всю Империю и Большое Море обратно на Эллиге. Я нужен там прямо сейчас!
- Мой дом на Барекстаде, Владычица. - Я склонил голову. - И он в опасности. Враги захватили земли конунга и убили его людей, и я...
- Мне нет дела до земных дрязг и правителей, - усмехнулась Хель. - Все они предстанут передо мной - каждый в свое время. Я не нарушу закон, Видящий.
- Прошу тебя, Великая. - Я опустился на одно колено. - Отпусти меня на Барекстад. Я нужен там! Не только моим людям, а всему Эллиге... может быть, даже тебе самой!
- Ты не ведаешь, о чем просишь, Видящий! - Хель сверкнула единственным глазом. - Я - страж одного из Девяти Миров Иггдрасиля. Стоит мне нарушить закон - и мой мир пошатнется, а за ним содрогнутся и остальные! Плата за то, что ты просишь, окажется непомерной!
- Плевать! - рявкнул я, вскакивая на ноги. - Я должен попасть домой!
Дорожный посох Гримнира все еще был со мной, и я по привычке перехватил его, как рукоять секиры - и тут же запоздало подумал, что во всех Девяти Мирах Иггдрасиля не найдется зрелища более забавного, чем жалкий человечек, осмелившийся грозить палкой самой Владычице Хель.
Но она ничуть не разгневалась - напротив, снова поглядела с любопытством - только не на меня, а на кусок дерева в моих руках. Я снова почувствовал касание ее мощи - но на этот раз бережное и аккуратное. Вдумчивое.
- Может, и так, - проговорила Хель после почти минутного молчания. - Великий Змей, Дракон Моря, уже спешит в этот мир - и ваши судьбы переплетены... Тебе случалось касаться того, перед чем склонялись даже боги.
«Светоча»?.. Не может же она, в самом-то деле, говорить об этой вот палке!
- Я должен вернуться туда, Владычица. - Я снова поклонился. - Прошу, открой мне дорогу. Только в твоих силах сделать это.
- Верно... - Хель откинулась назад на спинку трона. - Но не мне платить цену, которую Иггдрасиль потребует, когда придет время. Ты не можешь знать, что случится... но решай сам, Видящий. Даже Всеотцу не ведомо, что случится, когда граница миров треснет - а она уже так истончилась! И если я верну тебя обратно - ничто не сможет ее удержать.
- Давай! - Я тряхнул головой. - Слишком много уже заплачено, Владычица.
- Едва ли, Видящий. - Хель улыбнулась живой половиной лица. - Ты не можешь знать истинной цены своих решений - но ты в своем праве. Этот мир ждет своего защитника.
- Защитника? - переспросил я. - Или правителя? Это буду я?!
- Правителя... Защитника... - Хель развела руки в стороны и сложила ладони, будто собиралась зачерпнуть что-то. - Ты будешь защитником... Или защитник будет тобой - даже мне не ведомо все. Ступай, Видящий. Но помни - плата велика...
- Стой! - закричал я. - Ответь, Хель! Ты должна...
Но Владычица уже не слушала - собрав всю свою мощь, она вдруг вскинула руки - обе, и мертвую, и живую - и последняя каменная плита под моими ногами рассыпалась в мелкую крошку. А сам я полетел вниз.
Прямо в снег.