– У тебя самого маска… – Илья понизил голос и подошёл ближе, чтобы прохожие не разобрали его дальнейших слов, – …маска шакала. Разве тебе не интересно? За этим точно скрывается какая-то тайна.
Александр одарил ученика снисходительной улыбкой со знакомым скептическим наклоном головы. Возможно, и было интересно, но его внимания требовали другие, реальные заботы.
– Если в символику и был вложен какой-то особый смысл, то прошли сотни лет. Все, кто знал тайну и для кого она была важна, – мертвы.
Напоминание об этом оставило неприятный осадок, но Илья не позволил и в этот раз сбить себя с толку. Он тряхнул светлыми волосами и, недовольно ворча себе под нос, вышел на главную площадь перед дворцом.
Яркие лучи солнца окутывали, согревая весенним теплом. Илья вдохнул полной грудью, наконец оставляя позади смесь запахов базарной улицы. Облицованный мрамором дворец возвышался впереди, а отражающийся в окнах свет то и дело слепил. Илья прикрыл глаза ладонью и осмотрелся, видя, как знакомая малышня пытается ободрать цветущую черёмуху. Александр тоже их заметил и свернул к Марку, который со скучающим выражением лица наблюдал за Яриной и Мстиславом: они пытались достать нижнюю ветку, но ни двенадцатилетнему принцу, ни тем более его семилетней сестре не доставало роста. Помимо этого они пихались и толкались, споря о том, кто кого должен подсадить. Мстислав был выше сестры на целую голову, однако стоило им оказаться вместе, и оба начинали вести себя как пятилетки. Марк не встревал, расслабленно положив руку на меч.
– Помочь им не собираешься? – спросил Александр у своего друга.
– Жизнь – череда испытаний. Нужно уметь принимать безвыходные ситуации, – многозначительно изрёк Марк, не удержавшись от ухмылки. Ему явно было скучно, и детская ссора оставалась единственным развлечением.
– Это дети и черёмуха. Она отцветёт раньше, чем они признают поражение.
Немного поразмыслив, Марк согласно кивнул, однако в итоге Александр встал рядом с другом в схожей задумчивой позе, и никто не предпринял попыток помочь или отговорить детей от бесполезного занятия.
Илья фыркнул и хотел было опустить для принца и принцессы ветку, как дети сами его заметили. Ярина восторженно завизжала и, позабыв о черёмухе, бросилась к Илье. Девочка налетела на него, заехав головой прямо в живот, от чего Илья едва не согнулся, но тут же через силу выдавил улыбку, потому что принцесса продолжала радостно кричать с перерывами на смех.
– Илья! Ты куда уходил? – лепетала Ярина. – Ты уезжал?
– Нет, только на базар заглянул. Завтра поеду в…
– За чудовищами?! Упырей убивать поедешь?! – встрял Мстислав, тоже потеряв интерес к дереву.
– Не в этот раз, – неловко поправил Илья, пока Ярина так нетерпеливо дёргала его за рукав, что юношу то и дело покачивало. – Я просто…
– С дядей Александром поедешь? – как и его сестра, не слушал Мстислав. – Мне можно с вами? Вы обещали, что однажды поедем вместе!
– И меня! Меня возьмите! – не отставала Ярина, со всей силы задёргав Илью.
Юноша бросил взгляд, полный мольбы о помощи, на своего наставника, но Александр ответил улыбкой и знакомым «сам разбирайся» выражением лица.
– Нам пора внутрь, – напомнил Марк принцу и принцессе. – Ваши крики полплощади слышит. Несдобровать нам всем, если и до вашей матери долетит.
Дети немного присмирели, помня, как часто Анна просила их вести себя спокойно на людях и тем более не кричать так, что даже во дворце слышали. Брат с сестрой, как по команде, обернулись на высокие окна, проверяя, нет ли их матери поблизости.
– Покажи глаза! – взволнованно потребовала Ярина, когда Анны в окнах они не обнаружили.
– Да-да! Покажи! – присоединился к мольбам Мстислав.
Взгляды обоих детей наполнились нетерпеливым ожиданием. Десятки раз он им показывал, но те всё равно приходили в радостное возбуждение, точно такое же, как при появлении маски Морока у Александра. Действие всегда было одинаковым, но Ярина с Мстиславом восторгались, будто видели впервые.
Илья присел на корточки и одарил их заговорщической улыбкой. Он медленно опустил веки, а затем распахнул и намеренно округлил глаза, демонстрируя побелевшие радужки. Ярина привычно завизжала от страха, её брат повторил вопль, заразившись испугом, и в итоге оба рассмеялись. Илья невольно присоединился к ним.
Мстиславу было почти пять, когда Александр и Агата привели Илью в Ашор, а после Анна забеременела во второй раз. Илья был мал, но благодаря записям прадедушки знал, что ребёнок у Мары – это настоящее чудо, а двое… Если Мстислав подарил семье надежду, то Ярина стала благословением. Оба темноволосые и зеленоглазые, совсем как Северин. Со своими светлыми кудрями Илья никак не вписывался в семью Ласнецовых, но Ярина и Мстислав любили его как настоящего брата, а вопросом кровного родства даже не задавались.