Категоричность его ответа обескураживала. Александр невидящим взглядом смотрел в окно и молчал, скорее всего, прикидывая количество имеющихся солдат. А если проблема станет настолько серьёзной, то потребуется и войска Аракена. У Ильи пересохло в горле. Каждый не ощущающий боли мертвец в состоянии убить с десяток солдат.
Лела.
Она была за грядой. Пришла оттуда.
Русалка должна знать, что происходит на Мёртвых землях и почему нечисть тянет к одному месту. А её саму?
Голова наполнилась десятком вопросов, и все их он мог ей задать. Илья уже вполуха прислушивался к разговору. Северин и Марк предложили для начала убедиться в странностях и отловить несколько мертвецов из окрестных лесов. Глеб не высказал недовольства, что ему не поверили на слово. Ни он, ни Агата не стали отговаривать, вероятно, понимая, что всем воочию нужно убедиться в неестественном поведении нечисти. Илья кивнул, соглашаясь с идеей, невольно заметив, как Глеб то и дело поглядывал на Агату, словно ждал, что она скажет что-то ещё. Может, надеялся, что она всех отговорит, но Мара молчала, лишь раз коротко мотнув головой в ответ на бдительный взгляд Глеба.
По солнцу Илья видел, что уже опаздывает. До полудня осталось совсем недолго. Когда разговор, казалось, зашёл в тупик, Илья резко поднялся на ноги, привлекая всеобщее внимание. Стараясь не выглядеть излишне подозрительно, он наврал о необходимой встрече с кузнецом, о которой забыл. Все поддержали Илью, решив до вечера прервать обсуждения и немного подумать. К счастью, и самому Глебу нужно было отлучиться: он поделился, что неподалёку живут его знакомые и он хотел бы их проведать.
Теперь встревоженный новостями Илья гнал коня к лесу, надеясь, что Лела не соврала и сумеет объяснить происходящее. Он не сразу отыскал поляну и опоздал на пару часов. Оказавшись на нужном месте, Илья резко потянул за поводья и бегло огляделся. Русалки не было видно. Спрыгнув на траву, он отпустил коня отдохнуть, а сам обошёл опушку, несколько раз сменил зрение, выискивая Лелу где-нибудь среди деревьев, но русалки не было. Она не пряталась и не дожидалась в лесной тени. Не зная, что делать, Илья сел на знакомый пень и принялся ждать, вскидывая голову на каждый звук. Он использовал задержку и для размышлений об услышанном.
Илья просидел на пне до самого заката и только после осознал тщетность ожидания. Похоже, он повёлся на враньё. Русалка выдумала историю, чтобы сбежать. Разумеется, она не собиралась возвращаться, а предложение отвести его к серпу было очевидной уловкой.
Не имея лишнего времени, на закате Илья направился обратно, помня, что Глеб обещал вечером посетить дворец и ответить на возникшие за день вопросы. Голова Ильи оставалась пустой, но уже будучи взрослым Мороком, он хотел знать как можно больше, если им предстоит столкнуться с чем-то настолько опасным, как тысячи мертвецов.
Вернувшись, Илья ощутил себя измотанным и разочарованным, – весь приготовленный на будущее план разваливался на части. Он распряг коня в конюшне и оставил его на попечении конюхов, сам же аккуратно пробрался во дворец, намереваясь незаметно проскользнуть в свою спальню. Если что, прикинется, что давно вернулся. Слуги и стража ещё бродили по коридорам первого этажа, но на втором и выше было спокойнее.
Илья дёрнулся обратно за угол, услышав голос Агаты.
– Мы поговорим в кабинете Северина, почти все собрались.
Шаги удалялись.
– Хорошо, – ответил Глеб.
Илья хотел было догнать их, поняв, что встреча ещё не началась, но успел лишь выглянуть и увидел, как Глеб задержал Агату, схватив её за локоть. Первым порывом вспыхнуло негодование, но Глеб моментально разжал пальцы. Илья спрятался раньше, чем Агата успела обернуться.
– Я расскажу им, – категорично предупредил Глеб.
– Нет, не расскажешь, – заупрямилась Агата.
– Тогда объясни сама. У нас нет времени оттягивать.
– Я не могу, – с меньшей уверенностью возразила Агата.
– Можешь, просто не хочешь или боишься, – на последних словах тон Глеба смягчился, но такой поворот заставил Илью напрячься сильнее. Ему не нравилось, как он разговаривал с Агатой, будто понимал и хорошо её знал. Неприятное ощущение вязким осадком скопилось в груди.