Признание вышло не менее несуразным, чем его шутка. И всё же Илья потерял дар речи, застыл, по-глупому раскрыв рот.
– Это чувство называется «симпатия», – вклинился насмешливый голос Александра.
Илья уставился на него. Лела рядом со схожим изумлением глядела на Александра, который не сдержал усмешки и качнул головой, палкой вороша свежий хворост в костре.
– Симпатия? – переспросила Лела и заморгала, возведя глаза к полумесяцу на небе. Илья молчал, наблюдая за сменой эмоций на лице русалки. Тело охватил странный трепет, а сердце перешло на нездоровый ускоренный ритм, когда Лела взглянула на него с открытой искренней улыбкой. – Я поняла. Он прав. Значит, ты мне нравишься.
Да, это действительно самое нелепое признание, которое он только мог услышать. Тело среагировало раньше разума, и он улыбнулся в ответ.
– Что это? – Вопрос Ильи прозвучал тихо на выдохе, но в окутавшей лесную чащу тишине Лела и Александр его услышали.
– Это домовины, – ответил Александр.
Истина была очевидна, Илья знал, как выглядит старый способ захоронений. Изучал не только через наставников во дворце, но и где-то в отдалённых деревнях видел остатки древних кладбищ. Но загадка была не в этом. Домовины сооружали люди и из дерева. Однако на Мёртвых землях не было живых сотни лет. Давно нет тех, кто мог бы сделать домовины.
– Почему они не… дерево должно было давно сгнить, – пояснил своё недоумение Илья, спрыгнул с коня на землю вслед за наставником и сжал рукоять меча.
Александр направился к домовинам, взглядом оценивая местность: лес здесь был достаточно редкий, но солнце спустилось к горизонту. Если небо окрашивалось в алые и оранжевые цвета, то среди деревьев медленно собирался сумрак. Илья покрепче перехватил своего коня под уздцы, когда тот недовольно фыркнул, явно не испытывая желания подходить к гробам. Бóльшая часть из них накренилась, какие-то развалились и наполовину заросли мхом, а пару издавали редкий скрип от порывов ветра, покачиваясь на своих исхудалых подпорках. Дерево было тёмным, гниющим от влаги.
– Там два призрака, – предупредил Александр.
Указывать не было нужды, Илья приметил бледные фигуры. Те безмолвно застыли у двух кривых домовин. Похоже, недалеко от своих тел, которые давно разложились.
– Оставь их, – испуганно бросила Лела, стараясь не повышать голос.
Александр замер, наполовину обнажив лезвие кинжала; обернулся на русалку, которой Илья помог спуститься с коня. Выбиралась из седла она по-прежнему неуклюже. Лела поблагодарила его за помощь и опять взглянула на Александра, помотав головой.
– Не ходи туда. Я уже видела такие части… куски старой жизни. Там время остановилось… Морана так объяснила. Не подходи, и они тебя не заметят. Морана предупреждала обходить такие места. Говорит, это симптомы… от нарушенного течения магии. Как болезнь.
Александр помедлил, не спуская с Лелы испытующего взгляда, будто раздумывал, стоит ли ей верить, но после убрал лезвие в ножны и так же бесшумно отступил обратно к своему коню.
– Мы просто уйдём, они не заметят, – заверила Лела. Её губы тронула улыбка, а напряжённые плечи расслабились, хотя взгляд с неменьшей подозрительностью возвращался к домовинам.
– Морана сказала, почему и где такие места появляются? – уточнил Александр.
В седло он не сел, а взял коня под уздцы, в целях безопасности намереваясь отойти от призраков пешком.
Они зашагали дальше на восток, стараясь ступать тихо. Илья то и дело следил за врагом, но, как и сказала Лела, те безмолвно застыли над своими гробами, заснули или впали в какое-то оцепеневшее состояние, не замечая ничего вокруг.
– Да, рядом с такими местами нечто магическое, что-то сильное, что не уничтожается временем. Я не поняла, – без стеснений призналась Лела.
Александр кивнул, уважая её прямолинейность. Призраки со старым кладбищем скрылись из виду, но Илья и Александр внимательно поглядывали по сторонам, ища подсказки, но не понимали, что искать.
– Впереди здание, – тихо бросил Александр и заторопился к нему, заставив Илью и Лелу поспешить следом.
– Это… – подал голос Илья, когда Александр замер у ствола сосны. На коре было вырезано несколько символов, которые он незамедлительно узнал, помня о схожих знаках на колодце предыдущего убежища Мороков. – Вероятно, мы рассчитали по карте неверно или же зарисовки Андрея ошибочны. Убежище ближе. Мы можем здесь переночевать! – Радостное возбуждение охватило Илью, и он торопливо выбрался на небольшую поляну первым, потянув за собой коня.
Пространство было создано искусственно. Виднелись частые пни, истоптанная почти без мха и травы земля, потемневшие от влаги деревянные скамьи, стол и настоящий дом. Небольшой, скорее напоминающий старую избу с несколькими пристройками, но стоящий и целый. Илья сделал ещё несколько шагов к входу, но Александр дёрнул его назад.