Илья понимал. И всё же в груди сдавило от разочарования. Его не отпускало чувство, что он лишится единственной возможности узнать нечто важное, если не разгадает загадку, а она здесь определённо была. Почему Леле не нравится эта книга? И почему именно она сохранилась, когда остальные пергаменты рассыпались?
Илья активнее принялся листать страницы. Он отмёл факт невидимых чернил, подержав лист над пламенем свечи. Ранее ему уже приходилось читать скрытые записки, но здесь дело было в другом. Александр что-то сказал, но Илья не мог оторваться от книги, уже злясь на секреты предшественников и ещё больше на себя, потому что наставник, скорее всего, прав и это заготовка для будущих записей, а он просто упрямится.
Илья тяжко вздохнул, ощутив боль в сжатых челюстях. Он отложил книгу на стол, пытаясь справиться с одержимостью. Лела примостилась в стороне у стены, вероятно решив вздремнуть.
– Отдохни, я посторожу первым. – Ладонь Александра успокаивающе легла на плечо юноши, который постарался стереть неуместное расстройство с лица. Они пришли на Мёртвые земли, чтобы спасти родных, а не искать секреты Мороков. Их основная задача важнее, и ему не стоит забивать голову пустяками.
Илья выдавил слабую улыбку.
– Хорошо, только проверю, нет ли кого в округе.
Юноша снял свой меч и пояс с оружием, стянул дорожный плащ и устало потёр глаза, прежде чем сменить зрение. В тёмное время суток он изредка проверял, есть ли поблизости мертвецы или другая опасность. С медведем тоже внезапно встретиться не хотелось. Благо, из-под контроля зрение Ильи не выходило. Он вгляделся в даль и ничего опасного вокруг не заметил, даже нити призраков не были видны: домовины достаточно далеко. Илья на всякий случай бросил взгляд на нити жизни Александра и Лелы, убеждаясь, что те не потускнели и не истончились. Он уже решил последовать совету наставника, как внимание зацепилось за предмет. Илья оторопело застыл, не веря своим глазам. Правда застала врасплох, и он растерянно открывал и закрывал рот, не в силах выдавить нужную фразу.
– Она… действительно живая, – всё-таки бросил Илья и схватился за оставленную книгу. Лела и Александр за спиной зашевелились. – Нить! Боги, книга прошита нитью жизни! Светящейся. Я не… не понимаю, как это возможно.
– Что? – Голос наставника звучал напряжённо.
Корешок был распорот, поэтому Илья беспрепятственно провёл пальцами по светящейся нити и ахнул, поцарапав подушечку до крови. Агата говорила, что нити могут резать пальцы, но сам Илья к ним никогда не прикасался. Только смотрел.
– Брось её! Брось! – раздался крик Лелы, но Илья не мог, заворожённо раскрыв фолиант и уставившись на страницы. Тонкие ручейки мрака проступали на чистых листах, сплетаясь в знакомые буквы. Буквы – в слова, а слова – в целые предложения и абзацы.
Восторг захватил опустевший разум, Илья не успевал читать, внимание расплывалось. Он чувствовал движение, слышал обеспокоенный крик, который потонул в окутавшей Илью пустоте. Не сразу он заметил странность, а когда осознал, земля у него под ногами вздрогнула, и в следующее мгновение спина Ильи встретилась с твёрдой почвой. Он закашлял, боль сковала всё тело. Илья сменил зрение обратно и растерянно заморгал, ослеплённый красками и стоящим хаосом. Крики, грохот и треск пламени обрушились на растерянное сознание. Книги в руках не было. Не было Лелы и Александра. Пропала вся изба.
Илья валялся на истоптанной дороге, а рядом полыхали дома. Кто-то бился. Ругань, вопли страха и звон стали сопровождались отчётливым запахом крови. Илья поскользнулся на грязи, попытавшись встать, и вовремя рухнул обратно на спину, чтобы избежать удара вил. Глаза потрясённо округлились, когда незнакомый мужик опять замахнулся на него с искажённым от ненависти лицом. Илья в последний момент откатился, и вилы воткнулись в сырую землю.
– Что за… – едва успел выдавить Илья, когда мужик с остервенением ещё дважды попытался его проткнуть. Вторую атаку перехватило лезвие чужого меча.
Женщина в красном плаще протиснула клинок между зубьев и крутанула меч, вырывая вилы из рук мужика. Гнев на лице мужчины сменился испугом, и он с криком отбежал от Мары. Это точно была Мара, но абсолютно ему незнакомая. Илья уставился на женщину, когда она рывком поставила его на ноги.