Илья, Лела и Александр до полудня просидели в кустах, наблюдая за разворачивающимися драками за рыбу между утопленниками и упырями, шастающими по броду. Первые не хотели уступать место вторым, а вторые позарились на лёгкую добычу. Главная сложность заключалась в том, что нечисти собралось около сотни. И это лишь те, кого насчитала Лела, которая прошмыгнула туда и обратно.
Илья помнил, что чем ближе к Сеченю, тем чаще нечисть будет встречаться, но лишь теперь начал осознавать реальное её количество. У города тысячи тварей. Илья невольно сглотнул, впервые засомневавшись, есть ли у них хоть шанс.
– Проскакать на лошадях не выйдет. Дно слишком каменистое. Лошади ноги переломают, – пояснила Лела, обратно натягивая подсохшие под солнцем сапоги. – Я могу попробовать тварей отвлечь.
– Как? – уточнил молчавший до этого Александр.
Он был тих почти час, пристально наблюдая за ссорами нечисти в воде. Отчаявшимся или испуганным не выглядел, и всё же полнейшее отсутствие тревоги на лице волновало Илью. Утрата последних крупиц страха всегда делала Александра более рискованным. Хотя сейчас любой их план будет отдавать безрассудством.
– Не знаю, – понуро ответила Лела. – Могу поймать зайца и выпустить там. Хоть часть упырей на него отвлечётся и убежит, но утопленники никуда не денутся.
Илья и Александр одновременно мотнули головами. Слишком ненадёжно и опасно для самой Лелы.
– Надеяться на скорость тоже опрометчиво, раз по броду нельзя скакать верхом. Попытка прорваться, вероятнее всего, окончится ловушкой, потому что впереди Сечень. Нечисть будет не только перед нами, но и за спиной, – размеренным тоном вынес вердикт Александр.
Илья нахмурился, почуяв подтекст в сказанном. Наставник по привычке перекинул бóльшую часть волос на одну сторону, он всегда так делал, имея сомнительный план.
– Ты хочешь пройти здесь, но не желаешь оставлять нечисть за спиной, чтобы они не напали? – уточнил Илья, Александр никак не отреагировал, но юноша знал, что понял его верно. – Мы не можем их изрубить. Нас двое!
– Трое! – недовольно напомнила Лела.
– Ты не полезешь в драку.
– Разумеется полезу! Я пообещала тебя охранять.
Илья закатил глаза.
– Тварей слишком много. Даже для троих, – отмахнулся Илья.
Их упрямые взгляды столкнулись.
– Четверых.
Тихое заявление Александра заставило умолкнуть. Наставник смотрел куда-то налево, будто сквозь деревья берёзовой рощи мог разглядеть ещё одного участника будущего плана.
– Кто там? – не поняла Лела, уставившись в том направлении.
Илья тоже никого не видел.
– Тот, кто сделает всю работу за нас, – ответил Александр и повернулся к Илье.
Юноша ахнул: белки наставника полностью залила тьма, даже зелёную радужку начал затягивать мрак.
Подобного он никогда не видел.
– Что ты…
– Вы поведёте лошадей, ясно? – строго оборвал Александр. – Следуйте на расстоянии от меня и не приближайтесь. Не влезайте в драку, пока это не станет необходимым.
Илья мотнул головой, но не сумел выдавить и звука, глядя в пугающе глухую черноту вместо знакомых глаз. Он хотел приказать Александру прекратить, потому что происходящее выглядело неестественно. Голос наставника менялся, становился глуше и ниже, отдавался эхом, словно его устами вторил кто-то чужой.
По рассказам, было невообразимо сложно управлять бесом, но ни в одной истории Мороков Илья не слышал про тварь, управление которой создаст такой эффект. Александр смертельно побледнел, лицо потеряло остатки знакомой человечности.
Лела схватила Илью за руку и оттащила от наставника, когда он встал. Илья сглотнул, заметив, как его вены на предплечьях потемнели, наполненные тьмой. Илья видел подобное только при создании маски или метки. Но тени в венах не должны застаиваться. Им нужен выход, сейчас же темнота по телу Александра распространялась, как зараза. Лошади испуганно заржали, Илья бросился к своему, вставшему на дыбы коню. Животные дёргали привязанные поводья, явно желая убраться от Александра подальше.
– Держите расстояние, – не своим глубоким голосом велел Александр и направился к броду.
– Подожди. Александр, стой! – закричал Илья.
Проклятье!
Илье пришлось сосредоточиться на конях, потому что Лела не справлялась: вороной жеребец наставника буквально тащил русалку, хоть она и старалась упираться. Земля под ногами вздрогнула. Лела тихо вскрикнула и застыла, кони угомонились, настороженно завертев ушами. За первой волной дрожи последовала вторая, следом третья и четвёртая.
Шаги.