- Я пойду за хворостом, - сообщила Мария, по пути планируя немного ополоснуться в речке.
Пару дней назад она начала пользоваться бытовыми формулами, однако они не могли заменить полноценного купания. Умбра бросил на неё быстрый взгляд, остановил его на смене одежды в руках и кивнул, давая понять, что в курсе её планов на помывку. Девушка специально отошла от лагеря, чтобы никого не смущать. Уходящее за горизонт солнце давало еще достаточно света и Мария поспешила постирать одежду, пока еще видны самые сильные пятна. Рубашка и штаны напоминали тряпье, грязные, пыльные, с разводами от пота. Воняло от них также немилосердно. Руки, пока она стирала, заледенели. Удовлетворенно положив выжатые вещи на камень она аккуратно зашла в воду, преодолевая сопротивление организма, не желающего лезть в её ледяные объятия. Быстро растерлась куском ткани и промыла волосы, не расплетая косичек.
Одеваться не спешила, вытершись попрыгала на месте, чтобы разогнать кровь. Во время очередного прыжка повернулась и наткнулась взглядом на Эбуция, который пристально её разглядывал, стоя немного в отдалении. Выражение лица эфириуса не предвещало ничего хорошего. Что же, рано или поздно это должно было случиться. Мария осторожно переступила с ноги на ногу, резко присела, перекатилась и выхватив нож из лежащих на берегу вещей, замерла в стойке. Галл не пошевелился, только криво ухмыльнулся.
- Ловкая штучка, - протянул он, сделав шаг вперед. - Как представлю, какие вещи можно с тобой вытворять... Я, конечно, не любитель такого, - он скривился, увидев её уродливые шрамы, - но в нашей обстановке выбирать не приходится.
- Выбор есть всегда, - холодно сказала Мария не спуская взгляда с мужчины.
Вместо ответа Эбуций метнулся вперед и обманным движением постарался выбить нож из её рук. Не тут-то было, она полоснула его по предплечью и отскочила в сторону. Опустив взгляд на кровавую полосу, Галл поднял на неё окаменевшее лицо.
- Не пойму, чего ты сопротивляешься? - наклонил он вбок голову. - Я не вчера родился и знаю, как сделать женщине приятное. Сбросим пар, хорошо проведем время вместе.
- Нет, - Марию совсем не устраивал секс в таких условиях и с таким партнером.
- Уверена? Чего ломаешься? - не унимался тот.
- Нет.
- А с чего это? - он прищурился. - Чем я хуже его?!
- Хуже кого?
- Меция, конечно! - вспылил эфириус. - Ему-то ты исправно давала!
- У нас ничего не было, - холодно сообщила она, про себя решив, что, возможно, зря.
- Хватит врать, - зло сказал он.
- У нас ничего не было, - повторила Мария.
- Чем он лучше меня, а?! - разъярился Эбуций, ноздри угрожающе раздувались. - Если хочешь знать, то это Меций виноват, что ты сейчас тут, а не в своей теплой постельке! За это задание ему обещали шестой ранг! Сам трибун обещал! - Галл практически кричал. - Слышала бы ты, как он уговаривал Ватия и Септимуса взять тебя, а не идти в соседнее поселение за нормальным вигилом. Про аттракцию твою рассказал и силовую. Конечно, меньшее, что он мог после такого сделать, это подставить свою задницу вместо тебя, чтобы стать героем!
За время этой речи Мария переместила пальцы на ноже, ослабив захват, и на последнем слове прочувствованной речи Эбуция, запустила в него клинок отточенным за годы тренировок движением. Нож послушно рассек воздух, летя вперед и почти вонзился в ногу мужчины, когда тот быстро ушел от броска. Галл оскалился и рванул к девушке, но был остановлен окриком.
- Стоять! - к ним приближался Умбра, буравя взглядом эфириуса. - Квинтиус, прикройся.
Второго приглашения ей не было нужно, она споро натянула на себя одежду и схватила постиранную с камня.
- Иди в лагерь. Мы сейчас подойдем, - не отрываясь от Эбуция велел Леандр.
Не оглядываясь Мария пошла обратно. У готового костра её уже ждал Кальвус и девушка ощутила укол совести, что задержалась с купаниями и вернулась без хвороста. Разведчик сверкнул своими ледяными глазами исподлобья и продолжил разделку небольшого грызуна с полосатой пегой шкуркой. Она развесила мокрые вещи на ветках, обломала несколько и подсела к Дунстану.
- Можно сделать мясо на шпажках, - предложила она, обтачивая их ножом. - Где была та травка, что ты добавлял в прошлый раз? Можно натереть кусочки, получится вкусно. Или кашу сделать, в моем пайке еще осталась крупа. Не уверена, что перловка хорошо пойдет с этим мясом, но можно попробовать и приправить твоей травкой.
Многословием она пыталась заполнить обычную тишину, которая сопровождала их разведчика по пятам. Ожидание возвращения Умбры и Эбуция нервировало, почему-то она больше переживала за второго. Смуглый легионер выглядел так, что мог заломать несколько эфириусов, не говоря уже об одном. Мария методично обточила одну ветку до состояния зубочистки и приступила ко второй, когда её неожиданно прервал Кальвус:
- Они разберутся, - спокойно сообщил он. - Будем делать кашу.
6
Что произойдет с человеком за месяц ночевок под открытым небом и на чем придется? Про себя Мария могла сказать, что после первой недели успела привыкнуть к постоянной утренней ломоте в мышцах. Спустя две недели к ним присоединилась ломота в спине и шее, на третьей она стала потихоньку забывать, каковы ощущения от сна на нормальной кровати. Сейчас же ей начинало казаться, что мягкий матрас и свежие простыни это иллюзия и она обречена на вечные ночевки в грязном и пропахшим костром и потом одеяле. Вместо потолка - звездное небо, вместо подушки - походный рюкзак, вместо колыбельной звуки леса и шум листвы. Было бы романтично, если забыть про вонь и отсутствие элементарных бытовых удобств.
Банных процедур она больше не устраивала и старалась не оставаться наедине с Эбуцием. К костру они с Умброй вернулись, когда каша уже вовсю варилась в походном котелке. Эфириус обзавелся гигантским кровоподтеком на скуле, командир же был спокоен и без царапины. Не известно, о чем они разговаривали, но Галл теперь украдкой бросал на неё взгляды, от которых Марию передергивало, поэтому она неизменно засыпала с ножом в руке и всегда держала рядом Дэльту. Разведчик и Мария были не из болтливых, а с некоторых пор Эбуций и Умбра тоже стали замкнутыми, привалы и устройства на ночлег проходили в молчании, разрываемом скупыми фразами "подай-принеси".
Второй день они перебирались через пологий горный кряж, который был скорее высокими и обрывистыми холмами. Несмотря на то, что они шли практически весь световой день, скорость продвижения была намного ниже, чем до пирамид, очень не хватало нормальной разведки. Кальвус часто уходил вперед и искал опасные участки, Эбуций периодически запускал волну. Зато к ночи они были в силах делать что-то кроме как замертво повалиться на землю и заснуть. Погода стала более пасмурной и влажной. Окружающая сочная зеленая растительность ничем не походила на жухлую желтоватую траву и колючий кустарник, они очевидно, приближались к обжитым местам. Об этом сообщил вечером Дунстан:
- Завтра спустимся вниз. Там много поселений.
Мария ждала продолжения фразы, но так его и не услышала. Разведчик, как и остальные, сосредоточился на поглощении огненно горячих кусочков мяса, истекающих соком прямо на пальцы. В качестве гарнира Кальвус смог достать маленькие красные плоды, съев которые девушка с удивлением узнала помидоры, чей вкус уже практически забыла. Оглядев мрачную троицу, девушка заключила, что придется брать дело в свои руки, иначе они или поубивают друг друга в скором времени или будут разделаны под орех дикарями, потому как соваться в бой не доверяя напарникам - худшее, что может быть. Её волновал Галл, поворачиваться к нему спиной Мария опасалась, не отказался он еще от идеи добиться от неё секса, теперь уже не столько от неудовлетворенности, сколько из-за обиды и раненого самолюбия. Тем не менее, другого эфириуса на пару сотен миль вокруг нет, да и остальные мало похожи на команду, скорее на побитых собак, согнанных в стаю отчаянием и безысходностью.
- Правильно ли я понимаю, что местные не должны узнать об официальном статусе нашей миссии? - спросила она в пустоту, намеренно смотря в лес, кажущийся еще темнее в свете костра. - И в случае провала мы должны каким-то образом уничтожить артефакт?