- Вперед и с песней! - выдала ему странное напутствие Мария и довольная отправилась готовиться к отъезду.
Кончать жизнь самоубийством она пока не планировала, поэтому хотела присоединиться к отряду легионеров, что постоянно патрулировали границу с дикарями и земли между поселениями. Для этого стоило найти Умбру, который мог сообщить, кто в курсе передвижений легионеров. В казарме смуглого и кудрявого крепыша не оказалось, Кальвус тоже куда-то запропал. Соваться в Сервилию не было никакого желания, а больше она никого не знала и все чаще ловила на себе подозрительные взгляды легионеров. Недомолвки Леандра позволили понять, тот разместил Марию в обход правил и скоро кто-то поинтересуется, по какой причине легион платит за постой вигила. Поэтому в столовую при казармах она не совалась, перебрала вещи, напихала тряпок в свою многострадальную шляпу, которая слегка потеряла форму за время их приключений, и снова отправилась на поиски бывшего командира. Тот обнаружился у здания бань, обливающийся холодной водой и отфыркивающийся. Девушка невольно залюбовалась мускулистым смуглым торсом и твердыми ягодицами, которые облепили мокрые штаны. Одернула себя как раз вовремя, чтобы обернувшийся на зов Умбра увидел спокойное выражение её лица.
- Как ты? - спросила она, разглядывая слегка осунувшегося и помятого легионера. - Где Кальвус и Эбуций?
- Нормально, красавица, - белозубо улыбнулся он. - Эти отсыпаются, наверное. Не видел их с утра.
- Спасибо еще раз, что организовал мне патрицианские апартаменты, - ответила ему улыбкой она, - но мне кажется, актариус скоро узнает о неучтенном постояльце и тебе влетит.
- Что правда, то правда, - не стал отнекиваться он.
- Тогда я буду благодарна, если поможешь найти провожатых до поселения...
- Все сделаем! - браво заявил Умбра и Мария не удержалась.
- Мне кажется, ты лучше, чем хочешь казаться, - задумчиво сказала и поспешила уйти от замершего мужчины, бросив через плечо. - Я буду у себя.
За время путешествия было достаточно подсказок, чтобы догадаться. Леандр провел детство в приюте, причем не простом, этим объяснялся странный номен. Его повадки подходили скорее киллеру, чем легионеру, легкость, с которой он легко читал настроение каждого в их группе и умудрялся в нужный момент разрядить обстановку своими остротами. Формально как только они ступили на землю его командирские обязанности закончились и каждый был сам по себе, это не помешало Умбре странным образом заботиться о подчиненных и дальше. Мария надеялась, что трибун заметил его достоинства и найдет им соответствующее применение, а сам Леандр не избежит поощрения.
Префекта вигилов снова не оказалось на месте. Рапорт она оставила на его столе под двумя эфирными печатями, одна предохраняла послание от прочтения, вторая сообщала о том, кто касался бумаги. Умбра перехватил на входе в офицерское общежитие:
- Нашел два отряда. Оба пройдут рядом, до самой Колонии на Озере будешь добираться одна.
- Подходит. Когда выходят?
- Первый через два часа, второй послезавтра в полдень.
- Первый, - не долго думая выбрала она. - Сможешь помочь с лошадью? Или надо будет самой покупать?
- С собой у них будет три заводных, договорись, чтобы одну отдали тебе, - показал неожиданную осведомленность Умбра.
- Хорошо.
- Мы зайдем попрощаться, - практически угрожающе сообщил он и ушел.
Сборы не заняли много времени. Она распотрошила заначку в поясе и успела зайти в несколько одежных лавок. Прикупила штаны, рубашки и белье. В последней увидела кожаную куртку на шерстяной подкладке и не смогла устоять перед уверениями продавщицы, что в зимние холода та спасет девушку от переохлаждения. Мария сомневалась в способностях местных зим кого-то застудить, но поддалась слабости и купила куртку из темно-коричневой гладкой кожи. Уже закончив складывать вещи в потрепанный рюкзак она услышала стук в дверь. На пороге стоял Умбра.
- Остальные скоро будут, - сообщил он.
- Хорошо, - девушка пристроила шляпу на голову и повернулась к легионеру. - Кстати, хотела тебя спросить про фалеру Орла. Я мало знаю про военные награды.
- Не удивительно, - хмыкнул Леандр, вошел внутрь и присел на кровать. - Это единственная фалера, которую может получить гражданский. Всего пять степеней. Первые три даются только за участие в боевых действиях, а первая "за исключительную храбрость и мужество в сражениях за благополучие Империи", - по памяти процитировал он.
- Ключевое слово тут "благополучие", как я понимаю? - уточнила Мария.
- Именно. Орла дают за предотвращение непосредственной угрозы Империи.
- Не слишком ли расщедрился трибун на девчонку вигила? - хмуро спросила она скорее саму себя.
- По хорошему было бы достаточно и третьей степени, но ты и сама прекрасно понимаешь причину его щедрости, - внимательно посмотрел он на неё и, увидев моментально посмурневшее лицо девушки, добавил с улыбкой. - Но ты молодец, красавица. Я предполагал, что придется стреножить и тащить тебя силком, не то, что рассчитывать на помощь в стычках. Видят боги, большую часть времени я вообще забывал, что ты не давала клятвы легионера. Думаю, они подтвердят, - Умбра показал на проем двери, где уже стояли Кальвус и Эбуций.
Мария поднялась и замерла напротив мужчин. В форме они выглядели внушительно. Эфириус в темно-синем мундире, разведчики в зеленых. Не верилось, что с ними, заросшими и потными, они бок о бок прошли вместе десятки миль. В этот момент она поняла - будет помнить только хорошее, как прикрывали спину, как шли вперед несмотря на выматывающую усталость, как вместе сохраняли надежду. Повинуясь движению души она вытянулась в струну и ударила кулаком в грудь. Все трое в ответ синхронно расправили плечи и повторили её движение. Торжественность момента нарушил Умбра:
- Красавица, хватит смотреть на меня так, словно видишь в последний раз! Уверяю, мы еще не раз вместе сходим к голозадым дикарям, - он широко улыбнулся сверкнув глазами, - и у тебя будет еще один шанс обаять такого замечательного мужчину, как я!
Он выпятил грудь и подмигнул девушке, которая еле удержалась от смеха. Кальвус, удивительное дело, тоже улыбнулся, а вот Эбуций зажался и отвел взгляд, из чего она сделала вывод, что уж с эфириусом больше не увидится.
До места сбора отряда патруля её проводил Леандр и там представил декану, который великодушно выделил лошадь для нежданной попутчицы. Бросив последний взгляд на стоящего посреди двора Умбру, Мария помахала ему рукой и выехала за ворота следом за легионерами.
Часть третья
Огонь, вода и медные трубы
1
Общаться в пути ни с кем не хотелось. Усиленно подавляемые воспоминания и мысли сами лезли в голову и раздирали на части. Могла ли она спасти Луция? Послать в бездну все ограничения и достать формулы военных эфириусов? Оттолкнуть его в сторону? Заметить приближение врагов? Выстрелить раньше, чем проклятый дикарь метнул копье? Память услужливо прокручивала перед глазами момент гибели Меция, его глухие стоны и мутный взгляд, ставший в конце стеклянным. И Септимус. Почему ранило именно его? Слез по-прежнему не было, их заменяли глухая злость и отчаянье. Погруженная в них Мария не обращала внимания на лица спутников, она даже имени декана не запомнила.
До выезда из города она не проронила ни слова и потом старалась больше молчать, отвечая только на прямые вопросы. Легионеров же распирало любопытство, на первом привале они попытались расспросить девушку, какое отношение она имеет к тому самому Умбре. Оказалось, у него довольно зловещая репутация среди легионеров, хотя это можно было сказать про любых разведчиков отдельной манипулы. Чего только стоил рассказ Пекориса перед её отправкой на задание. Осаждаемая любопытными, Мария отделывалась обтекаемыми фразами пока декан не гаркнул что-то нецензурное призывая всех к порядку.