- Надо ехать обратно, - это Идо.
- Кто останется? - спросил Гай.
- Я останусь, - внесла свою лепту Мария.
- Исключено, - заявил Шмид.
- Никто из вас не сможет ничего сделать с тварью, это не обычное порождение, которое боится пуль и железа, - объяснила она. - Его вытащили из самой бездны, с ним может справиться только вигил. На это, очевидно, и был расчет.
- Если будет стоять, то остается просто следить и ждать Клавдия, - сообщил Идо.
- Она не будет долго стоять, - разрушила его предположения девушка резко обернулась и впилась взглядом в заросли позади них. - Она уже не стоит. Бегите!
Крикнув это Мария повернулась к мужчинам и толкнула их в стороны. Туда, где они стояли секунду назад, приземлился монстр, которого они так неосмотрительно громко обсуждали. А, может, он их унюхал? С мерзкими созданиями темной стороны никогда нельзя быть ни в чем уверенными.
- Скачите за Клавдием! - крикнула она мужчинам, которые тут же ломанули сквозь заросли по пути стреляя в чудовище.
Тому было все равно, но на выстрелы он отвлекся и повернулся спиной к Марии. Ей хватило этой передышки, чтобы заметить Гая, запнувшегося за корень и уже не успевающего убежать от наступающей твари. Ливидус растянулся на земле и с ужасом смотрел на непрестанно двигающиеся жвалы.
- Дерьмо! Дерьмо! - в сердцах ругнулась она.
Делать нечего. Придется драться. Девушка нырнула чуть глубже в эфир и зачерпнув немного энергии, воплотила ту в узкий светящийся клинок, который легко вошел в спину монстра. Ему это не понравилось, он издал яростный визг и повернувшись к ней в один прыжок преодолел разделяющее их расстояние. Она попятилась, стараясь не запнуться и не упасть. Повезло, что вокруг была небольшая свободная от кустов и деревьев поляна. Только желтоватая трава до середины икры. Мария покосилась на медленно отползающего Гая и тут же поплатилась за это, резким выпадом тварь разодрала ей бедро когтями. Рану защипало от яда. Девушка стиснув зубы быстро отпрыгнула невзирая на боль в поврежденной конечности. Пока кончать этот спектакль.
Повинуясь её воле энергия из эфира потекла сквозь Марию и проявилась в реальности в виде созданной из света глефы с длинным лезвием. Привычным движением она раскрутила оружие вокруг себя и ухмыльнувшись резким выпадом отсекла чудовищу одну из конечностей. После этого он стал осторожнее, кружил вокруг и пытался нащупать слабые места девушки. Та отсекла ему еще одну руку, а вот замах на обратном пути прорезал воздух, ногу монстр успел убрать. Про себя Мария обозвала того членистоногим ящером. Вонь его слизи сильно отвлекала, нога болела все сильнее, надо было скорее кончать мразь. Девушка слегка застонала и притворилась, что споткнулась, чем спровоцировала новый выпад твари. Ящер попытался достать её в прыжке, но его остановило резко удлинившееся лезвие глефы, разорвавшее почти пополам. К несчастью, верхняя часть туловища по инерции все же долетела до Марии и впилась той в плечо жвалами. С рыком она отодрала мерзость от плеча и порубила остатки чудовища в куски, которые продолжали шевелиться.
Оглядевшись она увидела Ливидуса, что с побелевшим лицом осторожно приблизился к ней.
- Мертв? - спросил он указывая на еще шевелящиеся ошметки черной плоти под ногами.
- Почти. Дай обопрусь, - Мария со стоном оперлась о его плечо. - Идем к прорыву. Пока не закроем, не сдохнет.
В молчании они доковыляли до черной прорехи, фонившей ужасом и разложением. Проверка подтвердила предположения девушки, никого из животных и людей она не заразила. Очевидно, ребенок умер слишком рано, чтобы инфицироваться. К рези в ноге добавилась боль в кровоточащем плече, погрызенном монстром. Мария сцепила зубы и заставила себя на обращать на это внимание, необходимо закрыть прорыв. Обычной формулой тут было не обойтись и пришлось быстро в голове решать задачу по созданию новой, учитывая все обстоятельства. Спустя пару минут она смогла её составить. На произнесение и закрепление результата ушло еще примерно столько же времени. Разрыв исчез и о нем теперь напоминали только черные скукоженные ветви кустарников с повисшей на них слизью, да кусок воняющей мертвой земли больше метра в диаметре.
Как они пошли проверять то, что осталось от ящера, Мария помнила смутно, просто повисла на Ливидусе и пыталась не свалиться на землю, потому как понимала, больше она своими силами не поднимется. Монстр как и положено издох и теперь куски его плоти и обрубок тела с ногами были разбросаны по траве и уже начали подгнивать. Легионер аккуратно усадил её у дерева и пошел за лошадьми. Когда он вернулся, девушка уже впала в забытье, голова откинулась назад, лицо расслабилось, и Гай с удивлением констатировал, что она не старше его жены. Без жесткого прищура и скорбных складок вокруг губ Мария казалась совсем девчонкой. Лошадей он не смог заставить выйти на поляну и просто привязал их поближе.
Прискакавшие на подмогу Росций и Шмид застали Ливидуса пристраивающим бессознательную Марию в седло, предварительно он как мог перевязал ей раны.
- Что у вас тут произошло? - сразу приступил к расспросам вигил, внимательно осматривая полуразложившиеся останки твари.
Гай честно рассказал о том, как они обнаружили прорыв и чудовище, о первоначальном плане, который полетел в бездну, когда монстр решил напасть. Описал он и схватку Марии с неведомой мразью. Клавдий мрачнел с каждой новой деталью рассказа. В итоге они с Идо остались осматривать место, а Ливидуса отправили сопровождать раненую в поселение.
4
Очнулась Мария от сильнейшей жажды, которая на время заслонила боль в ноге и плече.
- Воды, - еле слышно просипела она еще не успев открыть глаза.
Тут же кто-то приподнял ей голову и в зубы уткнулся край кружки. Давясь и обливаясь она вылакала все до донышка и после этого рискнула осмотреться. Все слегка расплывалось, тем не менее девушка сразу поняла, где находится. Знакомая узкая комната с жесткой постелью. У кровати сидел Нидгар и убрав кружку сделал пасс рукой, которым врачи сканировали пациентов. Тут же тело пробрала вибрация эфира, закончившаяся в кончиках пальцев мужчины.
- Какой прогноз, мастер Бранд? - прохрипела она и криво ухмыльнулась.
- С таким настроем самый что ни на есть положительный, - он улыбнулся. - Не думал только, что так быстро окажешься моей пациенткой. Отдыхай.
Врач с трудом встал со стула, что еле пролезал между кроватью и стеной, и бормоча под нос ругательства скрылся в коридоре. На смену ему пришел Клавдий, хмурый и сосредоточенный.
- Нидгар говорит, завтра будешь почти здорова. Как себя чувствуешь? - спросил он после того как с трудом устроился на стуле и протиснул свои ноги в сторону.
- Паршиво, но раз доктор говорит, то оклемаюсь, и не такое было, - ухмыльнулась она.
- Я пока еще не определился, считать тебя неудачницей или очень везучей заразой, Квинтиус. Пожри меня тиккануа! Если бы не ты, то Гай с Идо уже были бы мертвы, - он взлохматил свою шевелюру, которая и так пребывала в изрядном беспорядке, а после немигающим взглядом уставился на Марию. - Предполагаю, ты уже прошла аттракцию и не впервые столкнулась с эфирной тварью.
- Да, прошла и сталкивалась, - не стала она отрицать очевидное. - Тот прорыв был создан намеренно.
- Я знаю. Тиккануа никак не успокоятся, - вздохнул Клавдий.
- Часто такое происходит?
- Нет, к счастью. Шаманы гадят по-мелкому, на масштабные пакости их не хватит, а уж со щитами им точно не справиться. Но использовать для своих нужд прорывы они умеют мастерски. Что ты заметила на месте? - испытующе посмотрел он на девушку и та поняла, что сейчас вигил постарается узнать, насколько она наблюдательна.
- Кто-то принес в жертву ребенка, чтобы создать разрыв и не дал заразить никого из живности. Предполагаю, жертва погибла не сразу. Это позволило увеличить прорыв на один-два уровня, а остальное сделала привлеченная из эфира тварь.
- Так все и было. Рад, что не ошибся в тебе.
- Ошиблись?