Истельборг Кунгорольд доверил захватить Далину - мертвецов достаточного количества у колдуна было после победы над Дундаландом. Городок этот был слишком далеко от владений Кунгорольда и вряд ли его можно было держать в подчинении. Поэтому его можно было вообще стереть с лица земли. Все добро его жителей Далин обещал привезти в Эстельфорд. Разорив близлежащие с Дундаландом деревни, Кунгорольд же отправился в обратный путь. Воины устали и слишком хорошо награбили, чтобы иметь желание новых битв. А это было очень зря - по донесениям разведчиков города-побратимы уже снаряжали большое войско.
Вернувшись обратно в Эстельфорд, Кунгорольд понял, что большая часть его армии разбрелась - воинам требовался отдых. С конунгом осталось лишь полтысячи херсиров и сотня хускерлов. А Эсфель и Эстафель уже подходили к Хедельборгу с многотысячным войском. Однако хвала богам, вернулся Далин с награбленным. А также огромной армией мертвецов, которая присоединилась к другой части зомби, ожидавшей у Хедельборга.
Наняв тысячу отчаянных рубак, Кунгорольд, опираясь главным образом на орду ходячих, обрушился на объединенное воинство Эсфель и Эстафель, разбив его в пух и прах. Поражение городов-побратимов было таким чудовищным, с поля боя смогло уйти не больше сотни воинов. После этого захват последних городов был вопросом техники. На этом Далин сказал, что более не видит необходимости прямой помощи Кунгорольду в окрестностях Студеного - он предложил свою помощь в захвате области Холодной реки. Однако для этого ему необходимо сначала помочь его братьям по мастерству - тех, когда глупые легенды прозвали черными ведунами. По словам колдуна, их несправедливо притесняли многие века некие Стражи Зимы, с которыми надо было разделаться и освободить вольный народ. А далее уже взяться за Холодную реку и тамошних независимых глупцов.
Кунгорольд не возражал. Да и мог ли? В его войске пока что было не более тысячи верных мечей, а у колдуна - многие тысячи жутких зомби. Да и Кунгорольд был рад сплавить черного мага подальше. Что с ним дальше делать, он еще не придумал. Пока что он должен был покончить с Эсфелем и Эстафелем и сделаться, наконец, единым владыкой Студеного и его прибрежных жителей. Удручало разве что, что Ворлен отказался остаться при нем. Ну как отказался - конунг приказал, что наглый волчара просто встал рядом с Далином и сказал, что ему по душе другой хозяин. Далин, дипломатично улыбнулся тогда, но явно дал понять, что попытка забрать у него вервольфа может несколько расстроить их с Кунгорольдом отношения. Конунг смерил гнев и согласился, но поклялся при любой возможности повесить голову Ворлена на свою стену трофеев.
Пока Кунгорольд неспешно занимался осадой не пожелавших сдаваться городов, очевидно, слышавших о судьбе Дундаланда и Истельборга, Далин довольно эффективно покончил со Стражами Зимы, которыми оказались небольшим воинственным племенем, проживавшим на склоне Орлиной горы и всю свою жизнь посвятившим войне с черными ведунами. После этого Далин заключил союз со своими... братьями по мастерству, которые тоже умели призывать зомби, и взялся постепенно за покорение деревень Холодной реки. Однако вести туда орду мертвецов и уничтожать все подряд он не спешил. Наоборот, вернувшись в Эстельфорд как раз к моменту, когда Кунгорольд разделался с городами-побратимами, колдун обустроил себе логово в одном из домов и принялся заниматься "искусством", как он выражался. Холодная река же, а точнее его отдельные города, станут полем для его "экспериментов".
В частности, колдун что-то говорил про контроль над разумом, с помощью которого заставлял вождей отдельных деревень совершать поступки наперекор всей их морали и вере. Стравливал деревни с древней, некоторые захватывал и использовал тамошних жителей для принудительного... зомбирования. Все это было нужно седовласому колдуну только ради "искусства". Причем Далин уверял, что всячески признает власть Кунгорольда и трудится ему во благо, чтобы отработать некоторые "новые решения". Причем конунг строго настрого запретил вести свои экс... дела в его владениях. Колдун обещал, что будет соблюдать запрет.
Но вот уже не первый день конунг получал сведения о том, что Далин нарушает договоренности и творит свое колдунство с новыми подчиненными Кунгорольда. Конунг без сомнения не заблуждался насчет своего... союзника, и в любой момент ждал удара в спину. И весь вопрос был в том, кто этот удар нанесет первым. Поэтому конунгу требовался нужный момент, чтобы ударить так, чтобы противник более никогда не встал. Затяжной войны с колдуном и его армией мертвых конунгу не выдержать.
Но выжидать удачный момент можно было вечно. Далин сидел в своей лаборатории и все сильнее укреплял свои позиции в Холодной реке и Крае Льдов. Лазутчики доносили, что в его подчинении уже не только толпы оживших мертвецов, но и различные твари, сотканные из частей тел, причем некоторые имели несколько метров в высоту, другие даже летали! Все это беспокоило не только конунга, но и его окружение. Пока армия мертвых требовалась для захвата власти, знать была готова терпеть богомерзкие создания рядом с собой. Но теперь, когда конунг стал властителем всего Студеного, в стае должны был остаться один вожак. Видимо, вопрос стоило решить уже сейчас.
- Созвать херсиров и хускерлов, - потребовал Кунгорольд от своего пажа. - Окружить дом колдуна. Никого не выпускать. Если окажут сопротивление, всех убить!
Конунг остался в приемном зале один и поднялся, чтобы направится в свои покои, но вдруг воздух вокруг него сгустился, дернулся рябью и тело конунга замерло. Он не мог пошевелиться, ни произнести ни слова. Рядом с ним уже стоял Ворлен, рычал дарх у его ног, а за ним, чуть сгорбившись, улыбался Далин.
- Что ж, видимо, нашему союзу пришел конец, мой дорогой конунг, - сказал он скрипучим голосом. Надо сказать, несколько месяцев спустя после первой их встречи, черный колдун сильно сдал. Сталь очень напоминать дряхлого старика.
Кунгорольд хотел ответить. Яростно обрушиться на колдуна, но едва мог дышать.
- Да, да. Я примерно представляю, что ты хотел бы мне сказать. Но это не имеет никакого значения. Все было ясно уже давно. Но... я все же сдержу свое слово до конца. Ты останешься правителем. О, да! Ты будешь править всеми народами Снежного края, как ты и хотел. Но вот вряд ли ты это будешь понимать, - сказал Далин и улыбнулся так мерзко, что все внутри Кунгорольда рухнуло и стянулось в узел.