- И вам! Вам тоже! Вон скольких нарубили! - подхватили другие.
- Это ведь проклятущие гоблинсы! Вы видели?
- Гоблины! Да, да! Моя пробабка говорила...
Дальше, очнувшиеся от ужаса и страха люди, загомонили как на базаре. Наверное, если бы не вдруг возникший из земли гоблин, все бы так и продолжали болтать, перекрикивая друг друга, но стоило только одной из женщин завидеть, как из земли появился длинный кривой нос низкорослого существа, как она сразу же завопила что есть мочи, и люди отхлынули прочь от подземелья. Ганс схватился за оружие, гном вскинул ружье. Но тревога была преждевременной - гоблин вылез в тисках железной хватки Кастеля.
- Веди, - коротко сказал темноволосый воин. Коротышка в ответ что-то зашипел, то рядовой наотмашь ударил его ладонью по лицу, и желание огрызаться у существа быстро отпало.
- Куда мы? - спросил Ганс, подходя к Кастелю. Тот был весь покрыт темно-бурой субстанцией, подозрительно похожей на экскременты. Однако пахла она скорее как скошенная трава. Точно такая же дрянь вытекала из жил убитых гоблинов.
- Он отведет нас к тому, кто давал им указания нападать, - сухо ответил Кастель. - Он на том берегу.
- Но здесь же нет брода... - запротестовал было Ганс, внутренне чувствуя, что рядовой как-то много на себя берет.
- Пироги. У этих тварей спрятана парочка на берегу.
Так и оказалось. Четыре узкие двухместные лодки, выдолбленные из лиственницы. Они лежали на берегу, прикрытые широкими листьями разросшегося папоротника и густой осокой.
- Мы в них не потонем? - неуверенно проговорил гном, поглядывая на не внушавшую доверия конструкцию.
- Тебе лучше плыть одному в лодке, - сказал Кастель и тычком приказал гоблину ставить на воду первую пирогу.
В принципе, решили все плыть в отдельных: только Кастель сел вместе с гоблином и не спускал с него глаз, пока они переплывали темное русло Рудвинга. Лодки опасно покачивало течением при каждом гребке, но к середине пути Ганс и остальные более менее справились с непривычными суденышками. Однако несмотря на более тяжелый вес, гоблин куда более привычно вел свою лодку и от них с Кастелем остальные немного отстали.
Подплывая к тому берегу, Ганс чувствовал, как к горлу подступает комок и мерзкий страх стягивает внутренности в узел. Хоть он и не помнил всех подробностей неудачной второй атаки на проклятый лес, картины того, как половину его отряда порезали на куски, отчетливо всплывали в памяти. В этой Мертвой зоне точно нечего делать живым людям, нечего!
Но Кастель, этот... мальчишка, казалось, ничего не боится. А после его странных переглядов с гномом, тот даже не сомневается в действиях здоровяка. Только Ганс с Гумбертом косятся друг на друга. Как-то не прост этот Кастель, даром что появившийся в отряде Ганса накануне второй атаки. Наверное, какой-нибудь из тайных адьютантов Артура, не иначе!
Когда все лодки достигли второго берега, отряд, испустив дружный задумчивый вздох, двинулся в объятья синюшных зарослей - чертов гоблин вел их прямо туда. Но стоило им подойти к кромке леса, как в воздухе возникло странно синее свечение. Ганс успел только вскинуть меч и встать в боевую стойку, когда понял, что перед ним образ или силуэт существа... а точнее орка, одетого в волчьи шкуры. Он висел в полуметре над землей в воздухе и смотрел прямо на Кастеля.
- Не ходи туда, там ловушка, - сказал он.
- Ты еще кто?
- Я друг. Не ходи туда, куда ведет тебя меньшая кровь. Колдун специально хочет тебя завести в западню... Позволь я проведу тебя сам.
- Сгинь! Прочь! Ты сам колдун. Ты сам зло! - воскликнул Кастель и крутанув своим мечом, наискось рубанул по образу орка. Тот исчез, словно развеялся дым.
- Ничего себе новости, - пробормотал Гумберт. - Может, прислушаемся к этому?
- Не моли чепухи. От этих колдунов одни проблемы, - сквозь зубы прошипел Кастель.
"Знакомые словечки", - подумалось Гансу.
- Забыл разве, что говорил мастер Артур? - продолжил Кастель. - Все это зло от магии. Оно здесь все и пропитало своими черными эманациями. Отравила землю. Здесь все искажает зрение и ум. Не ведись на это, слушай меня, - последнее рядовой сказал и внушительно посмотрел в глаза Гумберту. Стрелок так словно и застыл.
Ну и дела. Стоит все же не смотреть в глаза этому рядовому. Что-то здесь совсем не чисто.
- Идемте, - сказал Кастель. - Скоро мы узнаем, что делали здесь гоблины.
Гумберт тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и без всяких разговоров засеменил за Кастелем, даже не посмотрел в сторону Ганса. То же самое проделал Гвейн. Они и не сомневались в дейсвиях рядового! Ганс же решил, что своё удивление точно не стоит высказывать вслух и... противиться предложениям Кастеля.
Вскоре отряд оказался уже в знакомых Гансу лабиринтах синюшных зарослей. Как и прежде мерзкие деревья пытались задеть, хлестнуть или зацепить за ногу торчащими ветками и выпиравшими корягами. Куда не глянь повсюду были непролазные чащобы, а небо над головой, несмотря еще только-только занявшийся вечер, было отчего-то темное, словно ночью. Надо ли говорить, что чувства мучили Ганса премерзкие. Как и предчувствия.
Вскоре густота зарослей стала редеть, и кусты с деревьями вдруг исторгли из своего чрева древние руины. Это были и останки домов, и куски развалившихся лестниц, колонн. Были среди них и известные уже Гансу каменные изваяния орочьих божеств. Почему-то оказавшись среди этих мертвых памятников истории, Кастель сам сбавил шаг, вертя головой по сторонам.
Да. Тебе верно кажется, ты уже был здесь.
Ганс чуть нее подскочил на месте. Холодный таинственный голос гулом раздался по окрестностям. Он был такой мощный, словно говорила сама буря или даже гром, обретший язык. Кастель так и застыл как вкопанный.
Здесь начался твой путь. Тот, о котором ты так давно размышляешь. Здесь я создал тебя. И тебе подобных.
Кастель после некоторого замешательства двинулся вперед, кивнув гоблину, мол веди.