С первым сопротивлением войска Царства Солнца столкнулись у истока Ит. Несколько сторожевых башен с пушками и катапультами встретили подходящие корабли огнем. Айрон как раз вышел на верхнюю палубу, когда над его головой просвистело несколько ядер и с сочным плюхом упало в воду неподалеку от следовавшим за его галеоном кораблем. Следом последовало еще и даже пара гарпунов, к счастью чиркнувших по борту ближайшего к берегу судна. Пока под зычные команды капитанов, корабли Трои выстраивались для ответного залпа, с берега дали еще несколько выстрелов и пара из них достигла цели - с грохотом и дымом ядра взорвались у бортов двоих фрегатов. Один из них тут же взлетел на воздух, раскидывая людей и щепки вокруг себя. Видимо попадание получилось очень точное, прямо в бочки с порохом. Однако это было последний успех защитников.
Выстроившиеся в ряд корабли Трои дали совместный залп, от которого берег реки буквально лопнул, взвившись в небо фонтами земли, растений и камня. Четыре круглые башни, сложенные из тесанных валунов, в миг сравнялись с землей. После второго залпа с берега больше не раздавалось ни выстрелов, ни вообще каких-либо звуков.
- Каков будет приказ? - поинтересовался Эрик, подойдя к Айрону.
Кесарь не ответил сразу. Берег реки заволокло дымом, понять что-либо было сложно. Возможно, враг только затаился и теперь ждал, чтобы войско солнца попало в западню.
- Отправьте шлюпку с разведчиками, - распорядился Айрон.
- Позволите возглавить отряд? - глаза молодого воина аж засверкали.
Айрон покачал головой.
- Невельсдор, думаю, лучше справится с этой задачей. Все же он разведчик.
Эрик молча кивнул, хотя досаду скрыть на своем лице не смог. Айрон в очередной раз про себя отметил, как же молодой человек честолюбив. Это может быть как и хорошо в отдельных случаях, например, когда требовалось жертвовать собой во имя некой "высшей цели". Но и могло выйти очень скверно, если в эту горячую голову некоторые лица вложат определенные идеи...
Пока что на берег отправились разведчики, корабли отошли на середину реки. Берега по обе стороны реки были поросли мелкими кустарниками и камышом. При желании, здесь можно было спрятать целую армию. В то же время, в части Ит была довольно широкой, что позволяло в случае чего минимизировать убойную дистанцию вражеских орудий. Оставалось просто ждать.
Пока Невельсдор с отрядом разведчиков отправлялся к берегам, Айрон расхаживал по кораблю и в очередной раз прокручивал сложившуюся стратегическую обстановку. Как докладывал Упатра, северные территории Эратума без всякого существенного сопротивления сдались на милость кесаря-освободителя. После череды разгромных поражений шахи потеряли всяческую поддержку не только со стороны народа, но и своих наемных банд, быстро смекнувших, в чьи руки переметнулось счастье. Поэтому большинство из них поспешило либо покинуть территорию Эратума, либо заявило о желании служить новому порядку.
Оставалась некоторая неясность с Кнэ, городом на западе, на берегу Залива Бруней, где шахи окопались и готовили флот. Пока что собравшиеся там силы не представляли особой опасности, но постепенно это могло стать проблемой. Обменявшись через голубей записками, Айрон с Александром решили, что Упатре нужно повернуть к Кнэ. Это, конечно, уменьшит экспедицию в Этин, но проблему с шахами нужно решить окончательно. Более того, на остальной территории, освобожденной от власти вельмож, Айрон пока распорядился назначить военных администраторов из числа лиц, которым доверял Александр. Конечно, это было опасно с точи зрения интересов Королевства Ильден на вновь захваченных территориях. С другой стороны, у Айрона просто не было иных людей, которым бы он доверял и которые пользовались бы поддержкой на местах. Из Трои же пришли достаточные силы, чтобы пока на время установить общий порядок на местах. При этом, всем было велено собирать жалобы и требования жителей и направлять в Истор, куда после победы в Кнэ должен был вернуться Упатра.
"Безусловно, доверять кому-то из эратумцев в полной мере я бы не стал", - писал Александр в одной из своих записок. - "Упатра, хоть и славный малый и доказал свою преданность, верность у народа этих земель достаточно подвижная штука. Однако в настоящий момент Упатра - олицетворение твоих, кесарь, действий по освобождению народа от власти шахов. Тебя они не лицезрели, но видели и слышали Упатру и его доверенных лиц. Посему, поскольку после Этина нам безусловно стоит развернуться обратно на восток, в твоих интересах пока что оставить за главного человека, который в настоящее время проявляет общие признаки верности. Все равно сил на то, чтобы удерживать страну иначе, у тебя нет".
Айрон в который раз покивал этим словам, прокручивая их в уме. Компания в Эратуме была чем-то схожа с Фатумом. Победы над армиями врага была важны для того, чтобы обезопасить родные края от целенаправленного нападения побежденных элит, но никак не достаточны для формирования права на власть в этих странах. После веков тирании, победы над властьимущим меньшинством дали толчок к таким тектоническим процессам среди подвластного люди, что иначе как возглавить это движение и стать для него знаменем у любого, кто хотел бы сохранить контроль над территориями возможности не было. Однако, конечно, для этого нужно было либо самому заниматься вплотную ситуацией в стране, либо перепоручить это кому-то, кто готов принять на себя роль сенешаля. Так было с Дарио. Теперь с Упатрой. Но насколько оба готовы играть лишь второстепенную роль, для Айрона пока что оставалось загадкой. Что-то еще юное и неопытное, еще теплившееся в нем, отчаянно хотело верить в лучшее в людях. Но опыт прошедших компаний и политики, вихрем ворвавшийся в жизнь Айрона, подсказывал, что все будет складываться несколько иначе.
Однако самым главным для себя Айрон видел все же защиту своих родных земель, которые в настоящее время истекали кровью. Через агентов Александра, доставлявших ежедневные послания, пришли вести, что Эльвут с боями пробился к границам Заградительного леса и встал лагерем между пепелищем Богута и Кара. В настоящее время шла работа по установлению цепи постов и дозоров вдоль леса, но сил отчаянно не хватало. Несмотря на победу в самом Эратуме, в землях Ильден еще оставалось достаточно экспедиционных сил эратумцев, которым теперь деваться то было некуда. Тем более не до настоящего времени не ослабевал поток могов.