На юге, от орд орков Этин закрывали стоявшие на горных перевалах цепи укреплений под общим наименованием Порог. В отличие от Врат, каждое из защитных построек представляло собой дозорные башни и блок-посты с невысокими стенами, но в гористых теснинах этого было куда как достаточно чтобы сдерживать зеленокожих. За всю историю они так и не смогли проникнуть в Этин и даже обошли его стороной при вторжении на юг Лунного королевства.
На востоке на возвышенности стоял замок под названием Чертог. Естественная высота располагалась над ровным плато, поросшим низкими кустарниками и невысокой травой. С неё проглядывалась вся восточная граница с Эратумом начиная с зарослей, окружавшей исток Ит и ни одна армия не прошла бы незамеченной вглубь страны. Именно с этим замком экспедиционной армии Ильден предстояло встретиться в первую очередь. Захвачен ли он сторонниками Единого или нет пока было неизвестно.
Север же страны, что на границе с черными волхвами и могами, защищать было сложнее. На нем не имелось естественных преград или удачных возвышенностей, мелкие речки не представляли собой существенных помех. В итоге Этин прикрывался от всяких мерзостей из Каря Черных Волхвов двумя не очень мощными крепостями - Оплотом и чуть южнее - Крогом. При этом, по донесениям лазутчиков Александра Оплот был довольно сильно разрушен в результате землетрясения пару десятилетий назад и с тех пор стоял без существенного ремонта.
Фактически, страну можно было удерживать, расположившись в каждой из этих точек. Однако если хотя бы одну из них захватывали, то внутренние земли Этина фактически оставались беззащитными. А любой другой укрепленный район на каждой другой стороне света можно было изолировать. Если только враг, конечно, не имел подводов из южных земель Лунного королевства. А вот это пока что было неясно: на какой все же стороне владыки загадочного Молодого королевства Айрону и Александру пока приходилось гадать.
Пока Айрон рассматривал карты, минуло не меньше часа. В дверь постучали.
- Войдите, - коротко сказал Айрон. И положил руку на кинжал, что всегда висел у него на поясе. Временя тревожные.
Через узкую и невысокую дверь протиснулся некто огромный. Сначала Айрону даже почудилось, что это медведь. Но затем он увидел сверкающую гладкую и лысину и следом мягкую, располагающую улыбку. Александр.
- Мой кесарь, меня немного утомили эти переписки. Решил встретиться лично и обсудить, - сказал властитель Трои.
Айрон кивнул. За несколько дней путешествия по Ит у них не было возможности сделать остановку или переплыть друг к другу на шлюпке. Было решено идти скорым ходом - ситуация вокруг Заградительного леса ухудшалась ежедневно. Айрону отчаянно требовалось помочь Эльвуту в Ильдене.
- Никаких новых сведений от твоих лазутчиков? - спросил Айрон.
- Молодое королевство направило силы в Этин. Однако каких успехов они достигли мне неизвестно, к сожалению.
- Значит, пока исходим из того, что в Этине окопался наш враг.
- Судя по тому, как нас встретили у реки, так оно и есть, - согласился Александр склонившись над картой.
- В таком случае пока что план остается прежним - двинуться к Чертогу и осадить его. Далее произвести разведку и постараться соединиться силами с Молодым королевством.
- Все так, - покивал головой Александр.
- Что ж... - пробормотал Айрон, рассеяно блуждая взором по карте.
Александр резко отстранился от стола.
- Я понимаю, как тебя гложат мысли о твоей родине. Как бы то ни было, государство для тебя - в первую очередь Ильден. А все эти земли Солнца, Эратум и даже Троя - все пришлое и непонятное. Но, мой кесарь, я призываю тебя начать мыслить масштабнее. Мы здесь не только и не столько ради Ильдена. Мы здесь для того, чтобы утвердить на востоке Лаурона новую Империю, которая на долгие века обеспечит мир и порядок в наших беспокойных землях. Разве это не цель, достойная такого великого человека, как ты?
Айрон не ответил. Некоторое время поглядев сквозь Александра в пустоту, кесарь прошелся по своей каюте, померив её шагами, а затем, вознеся глаза к потолку, словно пытаясь проникнуть взором не только сквозь него, но и сквозь небесную ткань мироздания, Айрон сказал:
- Я не знаю, что является достойным или великим. Люди постоянно чего-то хотят, всегда всего мало и чего-то не хватает. Что бы не делалось, все это со временем станет прахом. Все будут забыты.
- Все в нашей жизни - временное, - покачал головой Александр и улыбнулся одной из своих самых мягких и приятных улыбок. - Нет смысла надеяться привязывать наши дела к чему-то недвижимому, тем более к вечному. Есть ли эта вечность - никто из нас никогда не узнает.
В дверь постучали. Айрон с Александром обернулись и увидели на пороге Невельсдора. Окинув обоих правителей коротким взглядом и сдержано им кивнув, он тихо сказал:
- К берегу идут орки.
<p>
***</p>
Война.
Предводитель могучих воинов Песни Топора прошелся по каменной площадке замка, поглаживая острые зубцы стен. Вдали виднелись нити дорог, тянувшихся к крепости. По ним сновали разъезды его чангасов.
На войне Гаута был всю свою жизнь. С самого детства отец брал его с собой в походы и набеги, чтобы он сначала смотрел, а с семи лет уже начинал сражаться с врагами, загнавшими его народ в сухие степи. Ярость к людям росла с самых младых лет. И не орки были в этом первопричиной.
Сотни лет назад народ Гауты жил на всех южных провинциях Лунного королевства, а также гораздо севернее - на территориях, что лежат нынче вокруг проклятой крепости Вьюн. Племена орков кочевали на этих землях, доходя до самых Рымникских гор. Как говорили древние, еще раньше орки пришли сюда с дальнего востока, следом за бежавших оттуда людьми. Почему и от кого бежали люди, а за ними и орки, никто не знал. Это знание истерлось даже среди шаманов. Но как бы то ни было, орки ранее владели северной и южной землей. И жили рядом с людьми, что грызлись между собой на западе. Какое-то время все жили в мире, но людишкам всегда всего мало. Их не устраивало такое соседство, им хотелось захватывать все больше и больше. Засим сначала на границах древнего царства людей, имени которого Гаута не знал, начались ожесточенные стычки, не прекращавшиеся десятилетиями, а затем с запада на юг отправились такие темные и мощные силы, что не брали никого в плен и не давали пощады. Племена буквально вырезались одно за другим пока не загнали всех предков Гауты в сухие южные степи, которые лунные люди впоследствии обозвали Приграничными землями.