Это была не она.
Его облегчение было столь велико, что он, подавшись назад и сев на пол, рассмеялся во весь голос. Когда смех немного поутих, он вновь посмотрел на труп. Действительно, как он мог быть так глуп? Даже при том, что тело лежало на животе, можно было понять, что опасения напрасны - хотя бы по волосам. У трупа были коротко подстриженные темные волосы, а у нее - длинные и светло-рыжие. Окончательно взяв себя в руки, Фортинсул решил осмотреть тело. Оно принадлежало мужчине средних лет. На его груди в области сердца теймер увидел небольшое узкое отверстие, одежда вокруг него была залита кровью - от этой раны мужчина и скончался. Фортинсул прищурился. На полу крови было совсем немного (и это при том, что лежал он на животе), да и кинжала, которым несчастный был убит, не видать. "Его убили не здесь," - понял теймер. Он снял с пояса небольшой мешочек убитого. Внутри, помимо нескольких золотых, лежал многократно сложенный листок бумаги. Слова, написанные на нем, заставили сердце Фортинсула вздрогнуть.
"Дорогой Эмель, я знаю, наша предыдущая встреча закончилась не очень хорошо, но мне нужна твоя помощь. Это вопрос жизни и смерти. Пожалуйста, не оставляй меня в этот час.
Элегорд"
Это было письмо от нее.
Глаза Фортинсула задержались на столь дорогом для него имени, словно не желая отрываться от него. Открыв рот будто в порыве что-то сказать, теймер вдруг задумался. Его насторожил почерк, которым была написана записка. Фортинсул знал почерк Элегорд - ровный, аккуратный. Он совсем не походил на то, что теймер увидел на листке. Буквы были разного размера, наклонены каждая в свою сторону. Конечно, она могла писать это в спешке, или это можно было объяснить как-то еще, но ему все-таки казалось, что здесь что-то нечисто.
Он резко смял листок в одной руке, другая вновь инстинктивно рванулась к мечу - теймер услышал лязг множества мечей и кольчуг. Отряд стражников. Распрощаться с головой, да еще и на законных основаниях Фортинсулу хотелось меньше всего, решение пришло в голову само собой - теймер моментально бросился в окно, оказавшись от стражников по другую сторону дома.
- Эй, что это? - услышал теймер и про себя выругался.
- Как будто стекло разбилось. Вы двое, проверьте!
Тихий лязг железных кольчуг приближался с обеих сторон. Не теряя ни секунды, теймер ухватился руками за крышу дома - благо, она была не очень высокая - подтянулся, и лег спиной на крышу, надеясь, что ему удалось остаться незамеченным.
Они топтались внизу подозрительно долго. Теймер гадал, что из этого громче - лязг их оружия или его дыхание, которое он тщетно пытался приглушить. Наконец шаги стали удаляться. "Окно разбито, милорд, но там никого нет." Фортинсул выдохнул с облегчением - значит, его не слышали и не найдут. Капитан стражи обматерил своих подопечных и, вздохнув, повел стражей в дом. Теймер напряженно прислушивался, надеясь услышать что-то, что ему поможет. Спустя какое-то время внизу сказали:
- Труп здесь, как и говорили. Это ее рук дело. Двое остаются здесь на случай, если она появится. Остальные за мной!
И стражники удалились так же быстро, как и появились.
"Как и говорили." Кто-то предупредил стражу о том, что в доме будет труп. Это и та легкость, с которой они сделали все необходимые им выводы все прояснили - ее пытаются подставить.
По-прежнему стараясь не шуметь (внизу еще оставались стражники, и ему не хотелось привлекать их внимание), теймер перепрыгнул с крыши этого дома, на крышу рядом стоящего, затем еще на одну крышу, и только после этого он счел безопасным спуститься на землю. Фортинсул разжал кулак, чтобы еще раз осмотреть зажатое в нем содержимое сумки этого Эмеля. Письмо, монеты... и похожий на монету жетон, который теймер раньше не отличил. Такой же по размеру, такой же по цвету. Вот только изображен на нем был не орел - символ империи, - а медведь. Он догадывался, кому мог принадлежать этот жетон. Золотой медведь - символ влиятельнейшего банка Миродана, банка Бьорнов.
...
Местное отделение банка Бьорнов находилось почти в самом центре города, в тени стены, опоясывающей сердце Вильнера - крепость. Место было выбрано куда как удачно - в одну сторону шли, направляясь на рынок, бедняки, а в другую, направляясь в замок, - богачи. Первые деньги под большой процент забирали, а вторые - под маленький отдавали. В центре этой паутины или, скорее, в центре этого звена своей паутины (в своем кабинете, другими словами) сидел, довольно потирая руки, Неймар Бьорн, самый богатый, самый жадный и самый коварный человек на всем Севере. К нему на прием Фортинсулу было не попасть, да он не сильно-то и стремился - не хотелось ему оставаться один на один с человеком, который многие годы обкрадывал народ. И самому Неймару этого не хотелось бы.
Вместо Бьорна теймер встретился с молодым пареньком, работавшим непосредственно в зале. Фортинсул готов был побиться об заклад, что появлением такого клиента молокосос был доволен куда меньше, чем клиента, выряженного в шелка, но теймера это не особо волновало. Мальчишка расстроится еще больше, узнав, что он вообще не клиент.
- Вам помочь? - скучающим тоном спросил парень.
- Я ищу Эмеля. Знаешь такого?
- Ну знаю.
- Расскажи о нем.
Мальчишка зевнул.
- Да с чего бы это? Будь вы из стражи, можно было бы рассказать, а так...
Фортинсул и без того был не в лучшем настроении, а этот молокосос окончательно вывел его из себя. В Цитадели Черной Крови, когда он впадал в такое состояние, окружающие со смехом говорили, что зря задира тыкал палкой в глаз спящего медведя - но оказаться на месте задиры не хотел бы никто. Одной рукой Фортинсул схватил парня за шиворот, другой отодвинул плащ, обнажив висящую на левой половине груди звезду теймера - стальную шестиконечную звезду с полумесяцем посередине. Увидев, насколько увеличились глаза мальчишки, он испытал ни с чем не сравнимое удовольствие.
- Язык развязался, или этот узелок нужно перерубить? - спросил он, угрожающе потянувшись к кинжалу на поясе. Парень затряс головой. - Ну так говори же!
- Не знаю я особо ничего, мы в разное время работаем! Ну мужик и мужик, знай, работает себе, живет, ничего особенного...
- Ну что, прямо-таки совсем ничего?
- Ну... - мальчишка как будто смутился, - поговаривают, будто он часто в Квартал Низших наведывается...
Уже что-то. Фортинсул еще раз встряхнул свою жертву.
- Все?
- Больше ничего не знаю, клянусь!
Теймер отпустил воротник роскошного камзола парня, тот отшатнулся, как будто ему в лицо ударил сильный порыв ветра, на штанах у него расплывалось темное пятно.
- И это будущее Миродана? - с горькой усмешкой спросил сам себя Фортинсул и зашагал по дочиста вылизанному, сверкающему полу прочь из банка.
...
Квартал Низших - самое презираемое место Вильнера. Именно там проживали те, кого считали отбросами общества: низшие расы вроде гномов, демонов (демонами в обычном понимании называли людей серого цвета кожи, считавшихся потомками демонических чудовищ, населявших Известные Земли в незапамятные времена) и просто бедняки, которым больше некуда было податься. Если и было место, которое можно было бы назвать адом на земле, то Квартал Низших - это именно такое место. Бедность, отчаяние, болезни, насилие, смерть - все это и многое другое можно было без особых трудностей отыскать там.
Квартал занимал довольно большую территорию, причем не только на земле, но и под ней - поговаривали, что его обитатели заселили и огромные катакомбы, простиравшиеся под городом. Так это или нет, Фортинсул не знал - но было очевидно, что он и так в поисках Элегорд проведет в Квартале много времени. Он петлял по улицам, переулкам, не зная, с чего начать поиски и надеясь, что рано или поздно ему улыбнется удача.
Удача улыбнулась ему грубым, жестоким мужским смехом.
Грубость и жестокость не были редкостью в Квартале Низших, но именно сейчас они привлекли внимание Фортинсула. Он заглянул в переулок, из которого донесся желчный смех.