- Капитан Янг! Вас вызывает радарная станция!
Сначала он хотел броситься к диспетчерской, но тут же изменил решение и запрыгнул в самолет. Надев наушники, он включил бортовую радиостанцию:
- Алло, это Янг! - крикнул он в микрофон. - В чем дело?
- Летит! - щелкнуло в наушниках.
- Давайте пилота! - приказал он. - И свяжите меня с радарщиками!
В наушниках затрещало, зашумело и вскоре раздался голос:
- Летит с юга на высоте четыреста метров, скорость пятьсот километров в час. Торопитесь, сейчас он будет над Городом.
- Алло, контрольная башня! - крикнул он. - Немедленно предупрелить Город! Что там, черт побери с пилотом?
- Уже бежит! - услышал он взволнованный голос.
Действительно, через несколько секунд в кабину забрался запыхавшийся парень, на ходу застегивающий кнопки комбинезона.
- Стартуй! - крикнул капитан.
- Сейчас, сейчас! Выпрыгивайте...
- Нет времени! Я остаюсь. Лети!
Парень послушно уселся в кресло и начал щелкать переключателями. Издалека, со стороны города донесся унылый вой сирен, но вскоре его заглушил рев двигателя. Самолет дрогнул и покатился в сторону взлетной полосы. Капитан прижимал к ушам наушники, стараясь уловить в них какие-нибудь слова.
- Пролетает над стеной! - донеслось сквозь треск.
- Вон он! - сообщил пилот.
Артур посмотрел в указанном направлении и увидел голубоватое облако, которое приближалось к центру Города.
- Лети прямо на него, - крикнул он пилоту. Тот кивнул головой и сжал губы, капитан заметил как побелели его руки сжимающие штурвал.
- Наземная оборона готова? - бросил он в микрофон.
- Да, - забубнили наушники, - оба орудия готовы!
Облако летело с невысокой скоростью и, по мере приближения к центру Города, постепенно снижалось. Янг посмотрел вниз. Улицы словно вымерли, предупрежденные люди попрятались в дома. Он перенес взгляд на таинственное облако, которое кружило над центром города. "Как коршун, высматривающий добычу" - пронеслась мысль. В этот момент облако вдруг замерло. Еще мгновение назад оно летело, а теперь зависло на месте. Вот черт! - подумал он, удивленный неправдоподобной эволюцией, но, как оказалось, это было только началом. Облако внезапно бросилось в сторону самолета.
- Летит на нас! - испуганно заорал пилот.
- Вижу, ответил капитан почти спокойным голосом.
Облако приближалось с бешенной скоростью.
- Беги, - крикнул он пилоту.
Машина завыла и ринулась вниз. Облако как бы заколебалось, но тут же бросилось вслед.
- Будьте внимательны! - охнули наушники. - Оно за вами, сидит на хвосте! Два!!! Их уже два!
- Как два?! - крикнул Янг.
- Не знаю! Оно разделилось на два маленьких!
- Стреляйте завыл Янг.
- Ничего, - донеслось через мгновение. - Это бесполезно!
- Слушай, - он ударил пилота по плечу. - Развернись на него и давай из лазера! Сколько влезет!
Пилот кивнул. Двигатели снова завыли и машина начала разворот. Через минуту они уже развернулись на сто восемьдесят градусов и увидели перед собой два параллельно летящих объекта.
- Готово! - крикнул Янг.
Палец пилота нажал какую-то кнопку и из под брюха самолета вылетел тонкий светлый луч. Конец его терялся в голубом объекте, который, несмотря ни на что, приближался все ближе. Пилот в панике завыл и перевел луч на второй объект, опять безрезультатно.
- Не получается! - охнул он и бросил самолет вверх, пытаясь пролететь над неприятелем. Но оба облака были быстрее. Они приблизились на несколько метров и бросились на самолет.
***
Нет, это был не сон. Скорее паралич. Его мозг продолжал функционировать нормально. В потной ладони он чувствовал скользкий метал микрофона, в бедро впилась пряжка ремня. Однако пошевелиться он не мог. Он не видел и кабины самолета. Перед глазами был только голубой свет. Он утратил чувство времени и не знал минуты или секунды прошли с того момента, как машину окутало голубое облако. А может часы? И не чувствовал никакой перегрузки. Неподвижно висел в светлоголубом сиянии, в котором не существуют направления. Верх и низ утратили свое значение. Существовали только всепоглощающая голубизна и тишина. Непрадоподобная тишина. Он никогда не слышал такой тишины. Именно так он представлял себе глухое молчание межзвездного пространства, которое не нарушает даже перемешивание потоков воздуха. Сначала он пытался задуматься над своим положением, но тут же оцепенел. Он чувствовал, что мозг работает все медленнее. Мысли стали путаться, бегать по кругу, создав кольцо, которое все больше сжималось при вращении и наконец превратилось в светлую точку, сияющую голубым в центре черепа. Никаких мыслей больше не было. Он погрузился в странный сон. Собственно говоря, это был не сон. Скорее паралич.
***
Голубая точка взорвалась. Разлетелась во все стороны и опять стала светлым кольцом, которое кружилось все быстрее. Янг открыл глаза. А может и не открывал? Может, они были открыты все время? В любом случае, он начал видеть. различать расплывчатые контуры, двигающиеся тени. Ушла и полная тишина. До ушей доносился шум, слабые звуки, искаженные и бубнящие, будто доносящиеся из глубокого колодца. И все таки звууки. Он слышал.
Одна из теней приблизилась к его лицу и минуту висела над ним. Капитан моргнул. Это было первое движение сделанное им после похищения самолета облаком. И вдруг изображение обрело резкость. Он увидел какие-то провода, трубки, линзы - детали странного аппарата свисающего над его головой. Под спиной он ощутил холод твердой, наверное металлической поверхности. Плавным движением он повернул голову влево и увидел длинный зал заставленный металлическими столами или кроватями. На многих из них лежали люди. Он даже заметил пилота самолета. Кажется, тот еще не пришел в себя, потому что неподвижно уставился в пространство. Руки и ноги его были прикреплены к столу масивными замками. Такой же замок охватывал и его пояс. Увиденное полностью отрезвило капитана. Он попробовал пошевелить рукой и почувствовал, что запястье зажато. Посмотрел в направлении своих ног, но вид заслонял замок вздымающийся на уровне живота. Некоторое время он лежал неподвижно и лихорадочно думал. Размышления прервал звук мягких шагов кого-то направляющегося к середине помещения. Неестественно вывернув голову и сжав зубы он всматривался в ту точку, где по его расчетам должна появится фигура идущего. Он ошибся на пару метров. Низкий силуэт появился гораздо ближе. Он быстро перестроил зрение и когда образ прояснился, сердце Янга замерло. Он увидел низкое, максимум в полтора метра, создание которое, перебирая паучьими ножками, подходило поочередно ко всем кроватям, осматривало лежащих людей и что-то поправляло в аппаратуре, висящей над их гловами. Создание выглядело не страшно, скорее карикатурно. Низкое худое тело покрывала какая-то ткань а лысая голова блестела под холодным светом светлльников, висящих под потолком. Янг отвернулся и закрыл глаза. Все-таки шеф был прав - это действительно зеленые человечки. Может и не зеленые, но... Услышав шум над гловой, он снова открыл глаза. В полуметре от свего лица он увидел большие серые глаза. Они не смотрели на него, их владелец был поглощен манипуляциями у пульта таинственного аппарата. Он что-то поворачивал и переключал там после чего приблизил устройство к голове капитана. Только теперь он посмотрел на лежащего. Толстые мясистые челюсти бесшумно задвигались и Янг увидел липкие внутренности беззубого рта. Потом паукообразное существо отвернулось и направилось в сторону следующей кровати. Еще около пяти минут до капитана доносился звук шагов. Затем шаги удалились и затихли где-то позади.