— Дървото се разпадна?
— Видя го.
— Как? Защо?
Образования прецени разстоянието и хвърли едно въже по посока на Алфин. Онзи го докопа и замръзна на място, без да направи опит да се издърпа. Наложи се това да стори Образования, а Алфин го гледаше с побелели от ужас очи. Размърда се едва на метър от стеблото, ръцете му потънаха дълбоко в бялата гъба.
В следващия миг около шията на Образования се стегнаха стоманени пръсти, дъхът на Клейв го парна в ухото:
— Ще ми кажеш сега!
Образования замръзна. Клейв беше полудял.
— Казвай какво стана!
— Дървото се разпадна.
— Защо?
— Вероятно от огъня, но причината е другаде. Всичко живо в Мъгливия пръстен се подчинява на определени закони, Клейв. Основният от които е придържане към медианата на всяка цена… До средата, където има вода и въздух. Нали затова са се оформили тези летящи шушулки?
Хватката на Клейв леко се разхлаби и Образования побърза да продължи:
— Това е начинът на живот за всички растения. Но ако се разрасне и отиде далеч от медианата, твърде навътре в зоната на газовия тор…
— Кое?
— Какво става тук, за Бога? — обади се Алфин.
— Клейв иска да знае какво се случи. Алфин, ще успееш ли да се справиш с това нещо? Трябва да го насочим по някакъв начин, за да приберем и останалите… — После тикна в ръцете му останалите семенници.
Алфин ги пое и започна да разсъждава как да ги използва. Образования продължи лекцията си.
— Мъгливият пръстен преминава през медианата на много по-голяма зона. Това е газовият тор, където молекулите… частиците въздух изминават много по-големи разстояния без да се сблъскват. Там въздухът е много рядък, но все пак става за дишане. Плътността му се увеличава около медианата. Там е съсредоточена всичката вода, почва и растения. Това е то Мъгливия пръстен — най-дебелата част на газовия тор, подходяща за всяко живо същество.
— Защото може да се диша. Добре, продължавай.
— Всичко в Мъгливия пръстен се движи. Повечето животни имат криле, а някои растения разполагат с летящи шушулки. Семената се изстрелват обратно към медианата, където имат условия за растеж. Реактивният импулс по посока на газовия тор непрестанно ги отблъсква обратно към медианата. Има и растения с корени, които се захващат за всичко наоколо. Има и хвърчила…
— Какво ще кажеш за джунглите?
— По този въпрос не зная нищо… Учения никога…
— Добре, остави. Ами за дърветата?
— Тук нещата наистина са интересни. Учения има една теория, но не може да я докаже…
Хватката се стегна и Образования се задъха.
— Ако едно дърво-интеграл отиде твърде далеч отвъд медианата, то е обречено на гибел. Умира по средата, проядено от насекомите. Те не са паразити, а по-скоро живеят в симбиоза. Когато средата прогние, дървото се разпада. Ето виж — едната част се отдалечава, а другата се спуска към медианата. Половината живее, половината умира, по-добре е от нищо.
— Коя половина? — озадачено попита Клейв.
— Източната те отнася навън, външната — на запад, а западната…
— Какви ги дрънкаш?
— Опитвам се да си обясня нещата. Намираме се прекалено навътре към Вой, затова нашата половина…
Изведнъж всичко му стана ясно, откритието накара гърлото му да се свие. Миг по-късно и пръстите на Клейв сториха същото.
— Продължавай! — изръмжа ръководителят на експедицията. — Дотук разбрах всичко, но имам чувството, че казваш само част от истината.
Образования изпъна рамене и тържествено обяви:
— Господин Председател, вече можете да ме наричате Учен!
Пръстите около гърлото му изненадано се разтвориха.
— Племето е мъртво. Сега ние сме Племето Куин.
Алфин пръв наруши тежкото мълчание, последвало тази ужасяваща декларация.
— Доволен ли си, Образовани? — попита той. — Ти излезе прав — дървото наистина е загивало.
— Млъкни — рече Клейв и пусна гърлото на Образования. Не беше сигурен дали стори грешка, а сега трябваше да се извини. Тръгна към ръба на ветрилото, а Джаян и Джини не отделяха поглед то него, продължавайки да се въртят. Никога не беше се чувствал така безпомощен, особено сега — пред лицето на важни решения. Допълнително се притесняваше, че Алфин и Образования го бяха видели в това състояние. Прочисти гърло и с лека изненада откри, че гласът му е нормален.