“Откуда начать? Где искать? А что, если уже поздно?” - мысли не покидали с того момента как мы отправились в этот город.
Только сейчас я поняла, что сделать это будет еще сложнее, чем мне казалось ранее. Из мыслей меня вырвал Алвиан:
- Нужно найти место для ночлега, лучше на окраине города, так мы не будем привлекать внимания.
- Хорошо. - кивнул страж.
Пристанище мы нашли в одиноком домике на отшибе. Тучная женщина в грязном переднике устало смахивала налипшие волосы на лоб.
- Что вы хотели, у меня не гостиница. Да и в городе есть дома побогаче.
- В центре шумно, и все же если позволите, мы остановимся у вас.
- Бог с вами, проходите. Можете занять две большие комнаты, а мы сыном займем маленькую.
Покосившийся домик, такой не приглядный снаружи встретил нас запахом сушеных трав. В комнатах под белыми потолками висели аккуратно собранные травы. Душица, череда, мелиса, и десятки других, названия которых мне были не ведомы. Глядя на Лешего и его изумленное лицо, я поняла, что женщина вызвало в нем огромное уважение. Прочистив немного горло, и отойдя от шока он проговорил:
- Впервые вижу, чтобы так аккуратно собирали траву, да еще и в таком количестве.
- Зимы долгие, а порошки у знахарей дорогие. - отрезала женщина. - располагайтесь у меня скромно, но чисто. Здесь одеяло и подушки. Вода на улице в колодце.
Обстановка в доме действительно была больше, чем скудной. Старые деревянные кровати, расставленные вдоль стен. Тонкие одеяла из овечьей шерсти, обрамленные лоскутками разных тканей. Белоснежные занавески закрывали лишь пол окна, а на полу лежали полосатые половики.
- Мам, к нам кто-то пришел? - послышался голос из дальней комнаты.
- Некогда мне с вами. Чай не маленькие, разберетесь. - махнув рукой, женщина поспешила в комнату. - Мы займем эту комнату, а ты Стеша разместишься в соседней. Но прежде Вий проверит ее, не стоит допускать ошибок. - командование на себя взял Алвиан.
Страж безмолвно кивнул и почел в другую комнату. Я же сем на краешек деревянной лавки, покрытой все тем же половиком, стала смотреть в покосившееся окно, выходившее на задний двор. В потрескавшейся от времени деревянной ванной женщина полоскала тонкие длинные лоскутки посеревшей ткани. Развесив их на веревке, протянутой между двух яблонь, она поспешила к колодцу, откуда с легкостью достала несколько ведер воды. За час, что я наблюдала за женщиной, она ни разу не присела и не отдохнула, словно где-то был спрятан невидимый моторчик. Оставив богов в комнате, я все же решила узнать не нужна ли помощь по дому. Возможно, мне просто было неловко, ведь в этой женщине я видела свою маму, которая бралась за любую работу, чтобы нас прокормить. Женщина я нашла на заднем дворе, на огне она грела воду в чугунном котелке.
- Может вам помощь нужна? - осторожно начала я, но женщина лишь недоверчиво посмотрела из-под лобья и тихо сказала:
- Не к чему тебе портить свои нежные руки. Сама управлюсь, привыкла.
- Меня Стешей зовут. - не сдавалась я.
- Валентина, дочь Ивана.
- А зачем вы воду кипятите?
- Сейчас суп буду варить, Ванюшку кормить нужно.
- Суп? - удивленно спросила я, ведь ни картошки, ни мяса я не видела на небольшом столике, только пучок одуванчиков да крапивы.
- Да, живем небогато, но мирно. Никому не мешаем, и милостыню не просим.
- Я не хотела вас обидеть. - в горле застыл ком, не дававший мне и пары слов сказать. - какое ведро можно взять?
Вопрос был неожиданным даже для меня, но я не могла по-другому. Что толка от силы, если не знаешь как трудно в нищете. Валентина показала в сторону входа в избу, где стояла кадушка. Подхватив ее, ловко набрала половину в колодце и пошла в дом. От подола своего платья оторвала кусок и принялась убираться. Леший и Алвиан отправились в город, а Вий неподвижно стоял посередине комнаты. Мне никто не мешал, а я ловко мыла окна и протирала пыль. Две комнаты сверкали уже через час, дело оставалось за малым, решив, что не хорошо оставлять даже одну комнату. За закрытой дверью располагалась небольшая комнатушка, в которой с трудом помещалось две кровати. На одной из них неподвижно лежал светловолосый мальчик, с неестественно бледным цветом кожи, но огромными зелеными глазами. Сначала он сильно удивился незваной гостье, а потом с любопытством стал меня рассматривать: