Едвард Сноуден розповів китайським журналістам, що АНБ зламало комп’ютери Пекінського університету Цінхуа – одного з провідних освітніх і дослідницьких центрів країни. Сноуден назвав це зламування масштабним. Він показав журналістам документи, які свідчили про те, що в січні 2013 року АНБ проникнуло принаймні до 63 університетських комп’ютерів і серверів. За словами Сноудена, ці документи доводили втручання АНБ, позаяк містили IP-адреси, які могла отримати лише людина, яка мала фізичний доступ до комп’ютерів.
Навіщо АНБ було зламувати комп’ютери китайського університету? Журналісти, з якими розмовляв Сноуден, знали, що Університет Цінхуа – це домівка освітньої та дослідницької мережі Китаю – державної комп’ютерної системи, що містить «інтернет-дані мільйонів китайських громадян». Можливо, це було однією з причин того, що АНБ прагнуло проникнути в систему. Однак американські аналітики й дослідники вважають, що китайські університети – це основний ресурс кадрів для уряду й органів влади. «Підрозділ 61398» Народно-визвольної армії Китаю, розташований у Шанхаї, «активно вербує юні таланти на науково-технічних факультетах навчальних закладів, зокрема Харбінського інституту технологій і Коледжу комп’ютерних наук і технологій провінції Чжецзян», вважають у фірмі Mandiant, що працює у сфері комп’ютерної безпеки. «Більшість “кодів професій” для посад, на які “підрозділ 61398” набирає персонал, вимагають високого рівня володіння комп’ютерними технологіями».
Цілком імовірно, що, зламавши комп’ютери Цінхуа, АНБ намагалося дізнатися імена китайських новобранців або ж довідатися більше про методи їхнього навчання. Факультет комп’ютерних наук і технологій Університету Цінхуа пропонує програми навчання для бакалаврів, магістрів і аспірантів. Згідно з міжнародним дослідженням, Цінхуа є провідним університетом континентального Китаю в сфері комп’ютерних наук і посідає 27 місце в світовому рейтингу. Університет відкрито називає себе передовою організацією. АНБ і Міністерство оборони США зберігають у базі даних усіх відомих хакерів, що працюють в Китаї. Якщо агентство хотіло знайти майбутніх китайських хакерів, які роблять перші кроки на цьому полі, було цілком логічно почати пошук у Цінхуа.
Китай – це найбільша мішень останніх років, однак не єдина, на яку націлилися хакери ТАО. Вони допомагали вистежувати сотні терористів «Аль-Каїди» і повстанців під час іракської операції 2007 року. Саме цього року хакери отримали нагороди від керівників АНБ за роботу зі збирання розвідданих щодо стану іранської програми ядерного озброєння. Метью Ейд пише, що «ТАО стало бажаним місцем роботи», як стверджує нещодавно звільнений працівник АНБ. Працівники, які прагнуть кар’єрного зростання або професійного визнання, жадають перейти до ТАО, де матимуть безліч можливостей проявити себе в електронному шпигунстві. Тереза Ші отримала посаду голови департаменту радіотехнічної розвідки – одну з найпрестижніших і найважливіших посад в агентстві – саме завдяки роботі, яку виконувала як керівничка підрозділу ТАО, якому до снаги збирати інформацію, що не може здобути жодна державна організація.
Служба в хакерському підрозділі допомагала працівникам здобути значні професійні переваги й досвід, завдяки якому вони могли згодом отримати прибутковішу працю в галузі кібербезпеки у приватному бізнесі. Колишні співробітники ТАО йшли працювати на державних підрядників, зокрема на розробника програмного забезпечення SAP, у Lockheed Martin або в такі відомі корпорації, як Amazon; вони створювали власні приватні фірми у галузі кібербезпеки, проводили за контрактом хакерські операції проти компаній та іноземних груп, що намагалися вкрасти особисті дані клієнтів приватних компаній.
У ТАО працювали елітні хакери АНБ, але еліта еліти скупчилася в одному з його підрозділів. Офіційна назва цього підрозділу – Центр віддалених операцій (Remote Operations Center), хоча інсайдери називали його просто ROC – вимовляється як «rock» (англ. скеля, камінь).
ROC – це домівка найкваліфікованіших і найдосвідченіших хакерів країни, які працюють у Форт-Міді або в представництвах центру в Колорадо, Джорджії, Техасі та на Гаваях, поза зоною досяжності вашинґтонських політиків. Згідно з таємним бюджетом АНБ, у 2013-му фінансовому році центр отримав $651,7 млн на зламування комп’ютерних систем у цілому світі. Це вдвічі більше, ніж витрати всіх розвідувальних структур, які працюють на захист військових і секретних комп’ютерних мереж США від атак.