By підійшла ближче, щоб оглянути повалену статую Лютого, і її губи скривилися в посмішці.
— У моєму палаці в пустелі є історичні записи, але цей нікчемний чоловік не заслужив ані рядка в них. — Вона відкинула своє довге волосся, від чого маленькі металеві прикраси дзенькнули. — Я рада, що ви знайшли Йому якесь застосування.
Не звертаючи уваги на напої, цукати та нарізане м’ясо на столі, королева By підійшла до Пенди.
— Я відчуваю, яку тобі зростає життя. — Вона зухвало простягнула руку, щоб торкнутися опуклого живота Пенди.
Вартові Стяга підняли списи та поклали руки на руків’я мечів. Воїни-Люті, що супроводжували By, помітили ці рухи, проте вони були цілковито впевнені, що жодна людина не може становити для них загрози, Здавався, їх розважала захисна постава вартових.
Коли королева піщаних Лютих торкнулася живота Пенди, вираз обличчя вагітної раптом змінився. На ньому відбилися біль і страх, наче їй у живіт встромили ніж і прокрутили його. Вона відсахнулася і заговорила холодним, владним тоном.
— Будь ласка, не торкайтеся мене.
Адан став між ними.
— Хтось може розцінити це як загрозу для моєї дружини. — В його голосі звучала стримана лють, потім він твердо наказав. — Відійдіть.
By стенула плечима.
— Я не мала на меті вас образити. У такій вагітності є своя краса, проте я також бачу біль, а це змушує нас згадати, чому ми ненавидимо крижаних Лютих. Коли моя пращурка Раан завагітніла дитиною Кура, її власна сестра із заздрощів отруїла її, ледь не до смерті. І Раан втратила дитину. — By обвела їх поглядом золотавих очей. — Це спричинило довгу ворожнечу з крижаними Лютими, що тривала багато поколінь, і ця трагедія призвела до того, що Кур покинув нас. Ми повинні знищити нащадків Сут, перш ніж світ знову очиститься.
Арі підстрибувала на своїй жердині, люто зиркаючи на химерних гостей. Кво, що стояв поруч із сестрою, принюхувався до повітря, ніби в ньому міг знайти відповіді. Він нахилився ближче до Пенди.
— Я мало знаю про те, як народжуються люди. Коли твоя дитина має з’явитися на світ?
— Скоро, — відповіла Пенда з тривогою в голосі.
By, здавалося, була зосереджена на дитині.
— Що ви збираєтеся робити з дитиною, коли вона народиться? Чи буде вона корисною?
Обурений такими словами, Адан промовив:
— Це буде наш син або донька. Ми будемо ростити нашу дитину, любити її і сподіватися, що вона стане якомога кращою людиною.
— Он як. — By була розчарована. Вона жестом вказала своєму оточенню зайняти місця за столом.
Всі взялися до різноманітних страв, виставлених перед ними, але, схоже, їжа нікого не цікавила. Слуги були явно стривожені, а зброєносець Гом нервово смикався щоразу, коли піщані Люті хапали шматки їжі зі своїх тарілок. Гейл Орр був напружений, мов натягнута тятива лука.
Пенда сиділа навпроти королеви By.
— Навіщо ви прийшли сюди?
By замислилася.
— Королева Онн створила власних робітників, яких вона називає мамулами. Як я чула, нікчемні істоти. — Вона дивилася на Адана та Пенду, не звертаючи уваги на всіх інших. — Я бачу набагато більше можливостей в людях. Ваша армія буде цінним знаряддям у майбутній війні. Перед вами постане багато зобов’язань і вимог, можливо, знадобляться навіть деякі жертви, щоб ваша раса вижила.
Кво наколов шматок ковбаси на виделку, понюхав його, потім відклав.
— Допоки ваш народ буде продовжувати розмножуватися. Ми очікуємо значних втрат у майбутній війні. Нам знадобиться багато дітей на заміну.
Адан відчув себе загнаним у глухий кут і був готовий вибухнути. Він збирався вимагати, щоб королева By звільнила всіх полонених, яких він бачив крізь діамант «сльоза матері», однак змусив себе стримати емоції і сховати їх якомога глибше. Він зробив глибокий вдих і повільно видихнув.
— Адане Старфолле, — продовжила королева By, — ви правите лише одним королівством у цій землі, а конаґ править усіма вами. Чому він не прийшов зустрітися зі мною? Він хоче мене образити?
Маг Аксус, що сидів поруч із Гейлом Орром, буркнув:
— Якщо Адан Старфолл не наймогутніший правитель, то навіщо гаяти час на цього чоловіка?
— Тому що він могутній, а ще він поруч, — відказала, пирхнувши, By. — І я вважаю його привабливим.
Адан, однак, відчув, що ці слова зачепили його.
— Конаґа Конндура вбили наші вороги, що живуть за морем. Він... мій брат Мандан тепер конаґ. Ми щойно отримали звістку про те, що сталося. — Він придушив горе, яке знову почало охоплювати його. Він також знав, що брат недооцінює масштаби небезпеки, яку становлять Люті. — Думаю, вам слід поговорити з моїм братом, переконати його, наскільки важливою є ваша війна.
By блиснула золотавими очима і заговорила владним голосом.
— Передайте своєму конаґу Мандану, щоб він прийшов у пустелю, і мої воїни проведуть його до мого палацу. — Вона посміхнулася самими лише губами, показавши зуби. — Я з нетерпінням чекаю, щоб побачити, який він порівняно з тобою.
Гейл озвався із сумнівом.
— Кра, ви хочете, щоб сам конаґ поїхав у пустелю й сподівався, що хтось помітить його?
Кво вправлявся у наколюванні м’яса на виделку.
— Ми завжди спостерігаємо. Неможливо зайти в Піч і залишитися непоміченим.
Радий, що йому вдалося відволікти королеву піщаних Лютих від Пенди та її дитини, Адан сказав:
— Я негайно відправлю послання своєму братові. Я теж хочу, щоб він поговорив з вами.
9
Їдучи разом з Тоном та Елліель до Судерри, король Колланан завдяки їхній присутності почувався в безпеці, але він знав, що будь-яке відчуття безпеки є оманливим. Несподівані загрози виривалися з давнини історії, мов пара з жерла вулкана. Зустріч з Аданом для обговорення загрози вторгнення Лютих була вкрай необхідною, але він також був стурбований тим, що так надовго відлучається з Феллстаффа.
Донедавна навіть король міг спокійно подорожувати один. Іноді він брав із собою Ласіса, але йому подобалося бути самому, у спокої. Однак він більше не знаходив спокою у простих повсякденних речах, як це бувало до нападу крижаних Лютих на Лейк Бакал.
У чорному вбранні Хороброї Елліель виглядала пречудово. Тепер, повернувши свої спогади, вона була впевнена в собі. Її густе волосся кольору кориці було коротко підстрижене, як у воїна, і вона світилася від любові, яку вони з Тоном відчували одне до одного. Вродливий і сильний темноволосий Лютий з цікавістю розглядав навколишній світ, дивуючись найменшим дрібницям. Тону не терпілося побачити південне королівство, прогулятися старовинними вулицями Баннрії та зустрітися з королем Аданом.
Несподівано бойовий кінь Колланана різко пішов боком, потім смикнувся, фиркаючи, ніби відчувши хижака. Елліель, насторожена, взялася за меч. І цієї миті Тон раптом задихнувся від болю. Ледве встигнувши зупинити коня, він сповз із сідла і, похитуючись, зробив два кроки. Елліель зістрибнула на землю й підбігла до нього.
— Що з тобою?
Слова важко виривалися з його рота.
— Я відчуваю, як він... ламається!
Ліс сколихнувся з тихим гулом, наче від якогось велетенського вибуху під землею. Сосни навколо них зашурхотіли і всі разом здригнулися, ніби їх струсонула якась велетенська рука. Товсте гілля, ламаючись, почало падати з високих сріблястих сосен.
Ґрунтова дорога розкололася, і пухка бура земля посипалася в розщелину, що ставала все ширшою. Колланан з усіх сил намагався приборкати свого коня Шторма. Може, це дракон ворушиться?
Елліель тримала Тона за плечі, а він корчився від болю. Його обличчя було напруженим, очі заплющені.
Земля продовжувала гуркотіти і трястися. Поступово глибинні поштовхи припинилися. Світ знову став тихим, хоча, здавалося, все ще вібрував від виснаження.
Зіскочивши з коня, Колл кинувся до Елліель, яка, охоплена тривогою, стояла навколішки біля Тона. Лютий лежав на спині, розкинувши руки й розгублено дивлячись у небо. Біль усередині роздирав його.
— Мене трясло і розривало на частини, як і весь світ. — Він змусив себе сісти. — Щось є глибоко в землі і глибоко в мені... щось небезпечне.