Іррі повернув крижану кулю і показав інше зображення — жінку, прив’язану до дерева, зв’язану заручницю.
— Ця була з ними. Вона сказала, що вона їхня королева.
Бірч подався вперед, широко розплющивши очі, — він упізнав свою бабусю Тафіру. Він не розумів, чому її зв’язали мотузками, чому солдати схопили її. Іррі на зображенні перерізав бабусі горло крижаним клинком. Вона швидко стекла кров’ю і вмерла, не промовивши жодного слова.
Приголомшений і нажаханий хлопчик відсахнувся, вдарившись плечима об крижану стіну. Він міцно стиснув щелепи, намагаючись не цокотіти зубами.
Іррі розвіяв зображення і поклав крижану кулю в кишеню. Онн сплеснула руками.
— Ти порадував мене цим, і я сподіваюся, що порадуєш мене ще більше, — коли помиєшся.
Ховаючи посмішку, воїн вклонився і вийшов.
Побачене викликало в Бірча відразу й обурення, але він мовчав, хоча всередині нього вирував гнів. Хлопчик до болю в руці стиснув у кишені вирізьблену свинку. Він не міг дозволити крижаним Лютим продовжувати заподіювати зло і йому, і людям, яких він любив! Вони вже вбили стільки людей, і він повинен був щось зробити.
Хлопчик думав про свого дідуся Колланана, про його спадок, його історії про війну. Він згадав свою добру бабусю, згадав, як вона дозволяла хлопцям допомагати на замковій кухні, чистити і різати коріння куркуми, доки всі пальці не ставали жовтими. Він думав про те, як вони з Томком рибалили на краю причалу на озері Бакал.
Бірч був лише маленьким хлопчиком, але колись він стане воїном. Король Колланан обіцяв йому. Він був сміливим і знав це. Він довів це, просто виживши.
Жодна інша людина не могла підійти так близько до королеви крижаних Лютих. Жодна інша людина не мала такого шансу.
Онн стояла спиною до нього, не звертаючи уваги на свого людського улюбленця. Вона явно насолоджувалася картинами вбивства, які Іррі щойно показав їй.
Бірч намацав таємний ніж, який ховав за поясом. Однак, вхопившись за грубе руків’я, він зрозумів, що лезо занадто мале — гостре, але коротке, схоже на обрубок. Таким лезом нізащо не вбити могутню королеву крижаних Лютих. Йому було потрібно щось смертоносне.
Бірч не думав. Він, рухаючись безшумно, простягнув руку і зняв зі стіни зламаний спис. Зброя була важкою, держак холодив руки, але довге вістря було гострим, все ще заплямованим кров’ю Оссуса. Це була добра зброя.
Бірч зробив два кроки вперед, спрямувавши довгий спис у спину королеви Онн.
Мабуть, його видав тихий шурхіт кроків по крижаному помосту, бо в останню мить вона обернулася, здивовано вигнувши брови. Її великі холодні очі уставилися на нього.
— Дитино, що ти...
Бірч устромив спис в бік Онн. Гостре лезо пройшло крізь її прозору сукню, увійшло між ребрами. Вона зойкнула, потім захрипіла, сам хлопчик не проронив ні звуку. Він натиснув на спис сильніше, всією силою свого маленького тіла занурюючи його ще глибше.
Королева Онн, хапаючи ротом повітря, подивилася на нього, не вірячи своїм очам, і вчепилася за держак списа, ніби допомагаючи направити його всередину себе. Хлинула кров. З тихим гарчанням Бірч навалився на спис, і той вийшов з її спини.
Онн спробувала закричати, але їй забракло дихання. На її губах пузирилася кров, коліна підігнулися. Королева повалилася перед своїм троном, мало не потягнувши за собою Бірча вниз по сходах. Її утримало лише ратище списа.
— Хлопчику... — задихаючись, прохрипіла вона. На її обличчі застиг вираз здивування.
Бірч почув кроки, хтось наближався до тронної зали, — і за мить до неї увійшов якийсь Лютий. Хоча Бірч розумів, що його спіймали на гарячому, він не випустив зброю. Він провернув спіральний спис у тілі Онн, щоб переконатися, що королева мертва. Йому було байдуже, що з ним тепер станеться. Це був його спадок. Хоча він був ще дитиною, він знав, що коли-небудь хтось розповість його історію, пам’ятатиме його як людину, яка вбила правительку крижаних Лютих.
Заляпаний кров’ю Онн Бірч обернувся і побачив закуту в обладунки вельможну воїтельку, бліду і прекрасну. Дочку королеви Онн.
Кору витріщилася на них. Її мати розпласталася на підлозі, як розтала крига, і Бірч випустив з рук держак зламаного списа.
Не вірячи своїм очам, Кору підійшла до підвищення. Бірч стояв прямо перед нею, не намагаючись відступити від трупа; Вони дивилися одне на одного. Передсмертні звуки вмираючої королеви обірвалися, і залу наповнила напружена тиша.
Хлопчик почув у коридорі гупання важких чобіт і брязкіт масивних обладунків — до тронної зали наближалися інші Люті. Кору блиснули очима на хлопця. Раптом вона різко відштовхнула його вбік, і цієї миті до зали увійшли воїни-Люті — Іррі разом з кількома пораненими Лютими, які входили в загін Кору.
Донька Онн із зухвалим виглядом схопила ратище списа, що стирчав з тіла королеви. Вона повернулася до Лютих, які вражено дивилися на неї. Бірч тихенько відступив назад.
— Я вбила свою матір, бо так було потрібно. — Кору рвучко висмикнула спис із тіла Онн. Королева крижаних Лютих впала в калюжу власної крові, і Кору підняла спис, який тепер був заплямований і кров’ю її матері, і кров’ю дракона.
У мертвій тиші Кору промовила:
— Королева Онн була поганою правителькою. Вона привела б нашу расу до загибелі.
Кору кинула швидкий погляд на Бірча, який мовчав, намагаючись знову стати невидимим. Вона повернулася до хлопця спиною, але це, схоже, не означало, що вона нехтує ним. Він подумав, що вона якимось чином його захищає.
— Тепер я королева крижаних Лютих, — заявила Кору, — і ми всі разом будемо битися з драконом.
102
Вирвавшись із гавані Сереполя, «Ґліссанд» піймав попутний вітер і поплив на захід, повертаючись до безпечного старого світу. Штурман змінив курс, спрямувавши корабель далеко на північ, аби потрапити в іншу течію, яка оминала острів Фулкор по широкій дузі.
У перший день плавання дозорці помітили вдалині смугасті червоно-білі вітрила ішаранців, які намагалися переслідувати їх, але військові кораблі були повільнішими і управляли ними погано. Швидкохідний «Ґліссанд» міг мчати стрілою, як срібляста рибка, тоді як ішаранці покладалися на грубу силу, але майстерності їм бракувало. Незабаром переслідувачі відстали так сильно, що перестали становити загрозу.
Вітерець розвівав темне волосся Мак Дура, і він одним пальцем швидко накреслив коло на грудях, водночас милуючись таким самим колом, намальованим на вітрилі. Вони були майже вдома.
Капітан торгового судна і його команда святкували свою свободу: вони досхочу наїлися харчів, які знайшли на борту, знаючи, що за кілька днів досягнуть узбережжя Остерри. Моряки, відчувши полегшення, стали галасливими, безтурботними та легковажними. Стоячи на палубі біля Мак Дура, Гейт запитав:
— Як думаєш, ті божки зруйнують Сереполь? Я ніколи не бачив таких руйнувань.
— Мені було би все одно, навіть якби ці чудовиська вщент рознесли місто. Жерці дурні, що випустили їх на волю. Кра, може, це послужить їм уроком. — Він скривився. — Я не збираюся більше торгувати з Ішарою.
— Я за те, щоб ми просто ходили вздовж узбережжя Остерри, — мовив Саррум, дивлячись на своїх товаришів по команді. — Там багато міст, портів та покупців.
— Капітан не піде проти волі своєї команди, — відповів Мак Дур, — Я буду радий опинитися дома — в безпеці. Знову всередині кола. Утауки на призначені для війни.
Того вечора морем прокотилася гроза, яка омила палуби і наповнила бочки водою. Моряки вийшли під проливний дощ, щоб вмитися і збадьоритися.
Через два дні дозорці помітили вкритий туманом сіро-зелений берег, і екіпаж утауків зустрів новину радісними вигуками. Попереду в порту Рівермута снували кораблі, мов бджоли, що кружляють біля вулика. Піднявши утаукські вимпели, моряки натягнули канати, і «Ґліссанд» помчав до того місця, де з’єднана ріка впадає в море.
Мак Дур стояв на носі судна, відчуваючи радше полегшення, ніж перемогу. Він картав себе за те, що ризикнув відправитися у ще один торговий рейс, хоча знав про напруженість у відносинах з Ішарою. Він сподівався, що останнє плавання принесе великий прибуток, але натомість втратив корабель, вантаж і навіть цінне димчасте скло. Його екіпаж зіткнувся з такими випробуваннями, яких ніхто з них ніколи не забуде. Однак тепер, коли небезпека була позаду, їхні випробування здавалися більше схожими на пригоди. Він думав про історії, які відтепер розповідатиме в таборах утауків.