Та це, можливо, на краще. Навіть перебуваючи без тями, емпра служила його цілям. Оскільки в країні не було іншого явного правителя, Кловус міг командувати і його накази виконувалися. Масштабна робота над храмом Маґніфіка була цьому чудовим прикладом.
На його заклик відгукнулися жерці із самого міста та прилеглих районів, і робочі бригади вже розпочали роботу. Ділянка для будівництва була розчищена десятиліття тому — тоді попередник Кловуса вперше оголосив про грандіозний проект будівництва споруди настільки величезної, що вона сконцентрувала б тут, у Сереполі, неймовірну силу. Емпрір Дака дав свою згоду.
Але через війну з безбожною Співдружністю довелося призупинити будівництво, а всі ресурси були спрямовані на оборону країни. Після смерті Даки нова емпра Ілуріс зовсім зупинила усіляке будівництво, побоюючись, що Маґніфіка дасть надто багато сили одному божку. Її впертість дратувала жерця Кловуса багато років. Але тепер вона не могла його зупинити.
Стоячи на краю просторої відкритої площі, Кловус милувався обширом фундаменту. Він склав руки в широкі рукави свого каптана і відчув, як у повітрі навколо нього незримо розходяться хвилі могутності, немов сила божка. Він глибоко вдихав і видихав чисте задоволення.
Оскільки храм Маґніфіка мав бути величезного розміру, фундамент заклали глибоко під вулицями, створивши цілий лабіринт під містом. Жерці таємно продовжували його розбудову впродовж десятиліть. Однак божок заслуговував на звеличення, а для цього потрібні були надзвичайні зусилля, щоб зробити його сильнішим. Істинна сила божка залежала від віри його народу.
Незабаром — можливо, вже через кілька років, якщо робітники працюватимуть з усіх сил, — на всій цій площі височітиме ступінчаста піраміда, яка здійматиметься навіть вище палацу. Це буде цілком доречно, бо головний божок є важливішим за будь-якого людського правителя.
Частина другого рівня храму, наступного над фундаментом, була збудована вже багато років тому, але на більшій частині відкритого простору все ще були встановлені лише тимчасові споруди — кафедри, вівтарі та чаші для збирання жертовної крові. Пишно оздоблені статуї були розміщені у найважливіших місцях, де колись стоятимуть титани, які служитимуть опорою віруванням людей.
Кловус стояв у північно-східному куті площі, розглядаючи детальний макет храму, виставлений на видноті. Це було втілення його мрій. Макет сягав п’яти футів заввишки і вісім у довжину. На ньому були показані сходи велетенської піраміди, кожен рівень якої був призначений для певних типів вірян. Стіни та сходи були прикрашені різьбленням, розписами, золотими скульптурами, оздобленими коштовностями. Сам макет уже був витвором мистецтва, і Кловус уявляв, що завершений храм Маґніфіка буде таким величним, що його не осягнути звичайними людськими очима.
За його наказом з будівельних майданчиків по всьому Сереполю вилучили цінні матеріали: кам’яні плити, будівельний брус, цеглу, вапняний розчин, залізо й сталь — все, що знайшлося в місті. Як тільки поширилася звістка про відновлення будівництва храму, з тринадцяти округів Ішари до Сереполя стали з’їжджатися робочі бригади, готові одразу ж стати до будівництва. З кар’єрів Расси та Ішикі відправляли вози, навантажені блоками граніту й пісковина. Ліси Джангарі, багаті твердими породами дерев, забезпечували нескінченний потік деревини. А глину з берегів річок у Мормозі та Салімбулі використовували для виготовлення цегли.
Кожен віддає все необхідне, адже кожен вірить у серепольського божка. Ішаранці знали силу своїх божків, навіть якщо їхня емпра мала серйозні застереження. Сам Кловус живився енергією людей та їхньою вірою, упивався їхнім щирим поклонінням, яке давало силу вогню божків.
Однак його дратувало, що дуже багато відданих вірян тепер так щиро молилися за емпру Ілуріс. Вона була єдиною — і найсерйознішою — перешкодою на шляху до зростання Ішари! Але принаймні тепер вона більше не заважатиме.
Навколо будівельного майданчика на кількох місцях, призначених для жертвоприношень, жерці били в дзвони і закликали добровольців.
— Усі ваші жертви! — лунав голос. — Ми приймаємо всі ваші жертви. Нагодуйте божка. Зробіть нас сильними!
Віруючі підходили, одні несли глеки чи урни, інші — мішечки із золотом, подарунки, навіть їжу, проте найпотужніші та найпростіші жертви приносилися біля чаш для жертовної крові. Коло них стояли жерці з гостро наточеними ножами, щоб розрізати оголені руки або розкриті долоні, проливаючи життєдайну рідину для посилення божка.
— Почуй нас, убережи нас! — затягнули вони.
— Почуй нас, убережи нас, — відповів Кловус і посміхнувся. У його уяві постав храм Маґніфіка, завершений та незрівнянний. Вже скоро. — Почуй нас, убережи нас.
14
Коричнева шкіра була м’якою, проте міцною, і Ґлік знала, що вона достатньо товста, щоб затримати удар меча. Вона пришила другий шар шкіри до нагрудника, який збирала докупи. Голка була тупа, але дівчина сильніше натиснула крізь дерев’яний наперсток, і голка, продірявивши шкіру, вийшла з іншого боку. Ґлік витягнула товсту нитку і міцно затягнула стібок, а потім знову встромила голку. Через ці шви шкіра нагрудника здавалася вкритою грубими рубцями, які залишаються від наскоро зашитих на полі бою ран.
Ґлік не знала, звідки взялася ця шкіра, та й не наважувалася запитати. Вона вгамувала свої думки і продовжувала працювати. Коли була можливість, вона збирала в долоню маленькі клаптики шкіри, ховаючи їх між складками одягу. Ґлік ніколи не втрачала можливості прибрати до рук щось корисне, що могло б колись знадобитися. Адже ніколи не знаєш, яка дрібниця може стати ключем до втечі та виживання.
Ґлік зупинилася, щоб звичним швидким рухом намалювати коло довкруж серця. Дні тягнулися у млявій одноманітності тихого трансу, але за два дні їй не явилося жодного нового видіння. Хоча в минулому несподівані видива від Арі жахали її уві сні, зараз вона скучала за ними.
Маг Івун блукав табором, не помічаючи, здавалося б, нічого. Розмірений ритм виконуваної бранцями роботи переконував його, що все гаразд. Багато в’язнів вкрай ослабли, їх пожирав власний страх, однак Ґлік не дозволяла собі впадати у відчай. Вона знайде вихід.
Її пальці пропихали міцну голку крізь шкіру, пропускали нитку в шов, витягували назад, щоб завершити ще один стібок. Шкіряний нагрудник повільно збирався докупи. Той, хто носитиме його, швидше за все загине у якійсь безглуздій битві.
Кількох найсильніших полонених примусили одягти броню, захисні рукавиці та рейтузи, щоб їх можна було тренувати для бою. Піщані Люті хотіли зробити зі своїх полонених боєздатну армію, втім Ґлік не знала, хто їхній ворог і навіщо рабам віддавати життя за своїх поневолювачів. Примушені до тренувань, люди вправлялися без ентузіазму, б’ючи одне одного тупими мечами.
Увагу Ґлік привернула група полонених бійців, справжніх Хоробрих, нащадків напівкровок Лютих і людей. Їй було цікаво, чи відрізняються їхні почуття до піщаних Лютих від її власних. Вісім Хоробрих були від природи сильнішими за решту полонених і були здатні переносити труднощі краще за інших. Одна жінка-Хоробра з довгим овальним обличчям і коротким каштановим волоссям тренувалася з несподіваною самовіддачею. Ґлік спостерігала, як вона б’ється на мечах проти двох інших Хоробрих, які відбивалися з не меншим завзяттям.
Хоча Хоробрим явно не було діла до того, аби вдовольнити Лютих, вони радо долучилися до тренувальних вправ і навіть, схоже, отримували задоволення від бою.
Через деякий час Хоробрі розбилися на пари, продовжуючи виснажливе тренування на гарячому повітрі пустелі. Вони обмінювалися ударами клинків, вдаряли щитами, щоб вивести супротивника з рівноваги, а потім знову сходилися.
Прискіпливо спостерігаючи за Хоробрими, охоронці піщані Люті, що стояли осторонь, витягли свої кістяні мечі та довгі мідні списи. Зі сміхом вони кинулися в бійку, ніби це була звичайна забава, а полонені Хоробрі з не меншим задоволенням заходилися битися з ними.