— Ви дали нам справжні клинки для тренувань, — сказала єдина жінка-Хоробра. — Тепер ми зможемо вас випробувати. — Вона вдарила мечем по мідному спису, змусивши Лютого ошелешено відступити, перш ніж кинутися на неї з подвоєною люттю.
— Ми дали вам справжні клинки, бо ви нам не загроза, — вигукнув він.
Усі вісім Хоробрих виступили єдиною силою — задзвеніли, зіткнувшись, клинки, дерево вдаряло об кістку, — і в короткій напруженій сутичці Хоробрі спробували відплатити своїм ворогам.
— Поверніть нам наші реймери, — кинув їм виклик один з Хоробрих, — і ми вам покажемо, як ми б’ємося.
Воїни Лютих презирливо чмихнули.
— Маг Івун зберігає вашу дивну зброю під замком. Як доведете свою майстерність на мечах, можливо, ми дозволимо вам побавитися з вашими вогняними стрічками.
Раптом Хоробра плазом меча вдарила одного з охоронців по обличчю. Від несподіваного удару його голова різко сіпнулася вбік, а на бронзовій шкірі залишився червоний кривавий слід. Розлютившись, він накинувся на неї, б’ючи на повну силу, і випустив шквальний потік магії Лютих, якого не витримала навіть Хоробра. Удар відкинув жінку в пилюку.
Лютий стрибнув на неї і заніс списа для смертельного удару, але один з його товаришів з ричанням відштовхнув його. Хоробра скочила на ноги, зручніше схопила меч і повернулася до них, готова продовжувати бій.
Принижений охоронець зміг опанувати себе. Він наказав полоненим Хоробрим:
— Навчіться краще битися, а потім навчіть битися інших людей. Можливо, тоді ви заслужите нашу повагу.
— Мені не потрібна ваша повага, — різко відповіла Хоробра. — У мене є своя.
Металевий звук мідного гонгу розносився над каньйоном. В’язні зібралися на обід, де отримали по кілька сушених смужок м’яса та по мисці товченої квасолі із зерном. Цього було достатньо, щоб не дати їм померти. Ґлік і раніше виживала на мізерних харчах. А тепер вона збирала кожну крихту щоразу, коли бачила можливість це зробити, відкладала їжу про запас на випадок, якщо вона знадобиться пізніше. Ґлік завжди повинна бути готова.
Вона вже знала багатьох в’язнів, хоча кожну людину тут тримали окремо від інших. До того, як потрапити в полон, дівчина-сирота провела більшу частину свого життя, мандруючи за межами кола. Мало хто б помітив, що вона зникла. Хоча б Арі втекла...
Взявши їжу, Ґлік присіла на камінь поруч з Хороброю, яка глянула на неї, а потім мовчки повернулася до своєї їжі. Висока жінка не приділила жодної уваги своїм синцям та порізам. Схоже, рани у Хоробрих гоїлися швидко.
— Мене звати Ґлік. Я з племен утауків.
— Я бачу, звідки ти. — Після довгої паузи вона додала: — Я Чет.
— Навіщо тренуватися з Лютими? Бо ви напівкровки?
Чет похмуро глянула на Ґлік.
— У жилах мого народу тече кров Лютих, тому що вони ґвалтували мопс предків.
— Тоді навіщо ти б’єшся за них?
— Я не б’юся за них, дівчино! Я б’юся, бо це те, що роблять Хоробрі.
Я б’юся, бо так зберігаю свої вміння, і колись я поверну їх проти Лютих. Вони дурні, що дозволяють нам тренуватися просто у себе на очах.
— Ті троє охоронців побили вас усіх, — зазначила Ґлік.
— Ми дали їм хибне почуття впевненості, щоб скористатися цим наступного разу.
— Складно в це повірити, — гмикнула Ґлік. Чет лише знизала плечима.
— Якщо Хоробрі такі потужні бійці, то як їм вдалося вас схопити?
Чет не поспішала відповідати, жуючи кашу.
— З великими труднощами. Нас було дванадцять, четверо Хоробрих загинули. Як і двоє їхніх воїнів.
— Кра, здається, вам потрібно набагато більше Хоробрих.
Наче стривожена цією думкою, Чет поклала руку на живіт.
— У цьому полягає наша проблема. Ми розмножуємося і намагаємося підтримувати свою чисельність, хоча не завжди успішно. — Її зелені очі дивилися вдалину, ніби вона могла бачити крізь стіни каньйону.
— Навчиш мене битися? Ви повинні навчати людей, хіба ні?
— Тебе? — Жінка розглядала Ґлік якусь хвилину, оцінюючи. — Ти виглядаєш досить войовничо.
— Так і є. — Ґлік намалювала коло довкруж серця. — Проте не битимусь на боці Лютих.
— Мені б цього точно не хотілося.
Вони разом закінчили їсти, а тим часом патрулі Лютих снували вгору і вниз каньйоном, наглядаючи за розсіяними групками рабів і збираючи робітників докупи. Піщані Люті насолоджувалися післяобідньою спекою, а невільники ставали все більш млявими, потребуючи ще води.
Івун підійшов до тріщини в червоній прямовисній скелі і голими руками розсунув камінь, ніби роздираючи шкірку плода. Він відступив, і з-під каменя забулькотіла прохолодна вода, викликана з джерела глибоко під землею. Полонені підійшли напитися, а потім їх відправили назад до роботи. Хоробрі повернулися до бойових тренувань.
Ґлік знову взялася за шиття шкіряних обладунків, але водночас спостерігала, як Хоробрі рухаються під час бою. Вона подивилася у небо й відчула раптову радість, помітивши, як у повітрі високо вгорі витанцьовують чорні цятки.
На мить Ґлік подумала, що повернулася Арі, проте не відчула знайомого рвучкого тремтіння сердечного зв’язку. Хоча це були лише дикі ска, птахи-рептилії все ж подарували Ґлік відчуття спокою, промінь світлої надії.
Піщані Люті також побачили ска і в безсилій погрозі високо здійняли свої гострі списи. На якусь мить Ґлік здивувалася такому вияву гніву. А потім вона все зрозуміла. Поки вона дивилася в небо, прагнучи побачити ска, піщані Люті видивлялися драконів.
15
Гейл Орр представив Адану та Пенді утаука, завівши його в королівські покої. Два ска, сидячи на жердині, залопотіли крилами, сподіваючись привернути до себе увагу. Пенда відпочивала у шкіряному кріслі з подушкою за спиною.
Король Адан піднявся з-за столу, щоб привітати гостя.
— Хто це, батьку?
Він загнувся, вимовивши таке звичне домашнє слово. Гейл Орр завжди сяяв від щастя, коли зять називав його так, але зараз це слово стало для короля болючим нагадуванням про те, що його справжній батько був мертвий.
Гейл Орр злегка підштовхнув гостя вглиб кімнати. Утауку було близько сорока п’яти років, він був худорлявим, з довгим волоссям і ріденькою неохайною борідкою, одягнений у кольори свого клану — зелений та брунатний.
— Це Доннан Ра, ідеальний посланець, який зможе доставити конаґу повідомлення королеви By. Ра має мої найкращі рекомендації. Дозвольте сказати...
Пенда перебила його.
— Чоловік може говорити сам за себе, тату.
— Направду так. — Одним пальцем Доннан Ра намалював на грудях коло. — Я кілька разів перетинав усі три королівства, як з великими караванами, так і в невеликих групах, але я полюбляю мандрувати наодинці. Я подорожую порожнем, непомітно. Я можу вирушити просто зараз і дістатися Остерри менш ніж за тиждень.
— Навіть попри непрості дороги через гори? — спитала Пенда.
— Я знаю шлях через південь. — Чоловік посміхнувся їй. — Не хвилюйтеся.
Адан був радий, що Гейл так швидко знайшов потрібну людину.
— By дуже нетерпляча, тож Мандан повинен отримати повідомлення якомога швидше. Вкрай важливо, щоб мій брат зустрівся з нею, аби міг зрозуміти, наскільки сильними є Люті. Зараз він охоплений ненавистю до іншого ворога, він... — Король Адан відчув, як раптом горе знову стиснуло його серце. Він замовк, глибоко вдихнув і повільно видихнув. — Я глибоко обурений тим, що ішаранці вчинили з моїм батьком. Ми з Манданом у цьому єдині, проте особиста помста не може бути важливішою за порятунок мого королівства.
— Або порятунок світу, — додала Пенда. — Люті хочуть розбудити великого дракона.
Посланець коротко вклонився.
— Я маю знайомства в замку Конвери і передам вашого листа безпосередньо конагу. — Його губ торкнулася хитра посмішка. — Я вже робив це раніше, тож знаю спосіб.